1950年6月，朝鲜战争突然爆发。开始，北朝鲜以金日成为首的人民军进展顺利，很快将南朝鲜军队赶到朝鲜半岛最南部。但是当年9月，以美国为首的多国军队以联合国的名义突然在朝鲜的仁川附近登陆。接着，人民军连连失利，联合国军迅速杀到鸭绿江边。在金日成的屡屡请求下，以彭德怀将军为首的我国人民志愿军跨过鸭绿江，来到朝鲜半岛和人民军一起抗击美军。
当南朝鲜军队向南撤退的时候，美军投入大批战机掩护他们，在一定程度上迟滞了北朝鲜人民军的攻势。当联合国军北上以后，美军和其他国家军队投入不下1200架飞机，对北朝鲜军民进行狂轰滥炸。北朝鲜境内，无论大小城镇几乎全部被炸，大小交通枢纽也被严重破坏 。不计其数的北朝鲜军民，包括志愿军的许多官兵也被炸死或者炸伤，甚至包括志愿军一些团级以上干部。
在这个背景下，中央给了人民空军三个任务：1组建志愿军空军，支援地面部队作战。2准备同苏联空军一起作战，同时学习苏联空军的长处。3派人去朝鲜修建机场，以保卫三八线以北一切地区。在当时，苏联派出了空军一个军携带约300架飞机来支援志愿军作战。很快，志愿军空军成立了，首任司令员是刘震将军，他曾经担任过第39军首任军长，后来升任为空军副司令员。
在中央的命令下，人民空军的动作很快，一边向苏联求援购买一批喷气式飞机。同时，派出空军副司令员常乾坤来到朝鲜修建机场。接着，华东军区空军一个混成旅经过换装，被改编为空4师，来到东北地区。在当时，志愿军空军只有不到200架飞机，加上苏联空军也才500多架飞机。我们的飞行员，每个人的飞行时间基本不超过100个小时，志愿军空军算是一穷二白。
无论是飞机的数量还是飞行员的飞行经验，我们都远不如美军。美军的飞行员，飞行时间通常都在600个小时以上，甚至上千小时。大约有1/3的飞行员还参加过二战，1/2的飞行员能够在比较复杂的条件下作战。另外，各种保障条件和配套设施也远不如美军。但是志愿军空军并未被困难吓倒，反而先后在东北和朝鲜修建大批机场，同时一直在抓紧改装训练，随时准备投入实战。
按照部署，苏联空军在后，志愿军空军在前。苏联空军在二线在高空进行掩护，志愿军空军在一线在低空作战，而且彼此之间配合默契。并且在苏联空军的帮助下，志愿军空军从上到下完成一些最基本的调整和训练，还组建了几个装备米格15型喷气式飞机的歼击师。经过紧张的准备工作，1950年12月，空军司令员刘亚楼将军命令空4师一部进驻辽宁丹东，准备正式入朝作战。
空4师来到丹东以后，进行了多次飞行训练，逐渐熟悉东北和朝鲜的地形和航线，并且逐渐熟悉美军空军的活动情况和作战特点。然后，刘亚楼将军郑重向这个师提出一定要重视首战，并且打好第一仗的要求。1951年1月底，空4师一个大队进入朝鲜境内。经过激战，我军在两天内击落和击伤三架敌机。首战告捷，大大振奋志愿军空军的杀敌信心和报国热情，也感染了全国人。
分析和汇总首战的经验和教训以后，刘亚楼将军提出这么一个方案：先在苏联空军的掩护下作战，然后再单独作战。先打力量弱小的小机群，再打性能优越的大机群。中央很快同意这个方阵，并且迅速下发到志愿军空军全军。据统计，我军前后有12个航空兵师来到朝鲜作战，并且很快获得最宝贵的作战经验。其中，战绩最好的是最早入朝作战的空4师，师长是方子翼将军。
空4师先后击落或者击伤不下80架敌机，涌现出上千名英雄。例如飞行员张积慧，没有任何参战经验，飞行时间也不到120个小时，却击落美军的王牌飞行员戴维斯。戴维斯参加过二战，有着3000多个飞行小时，作战不下260架次的辉煌历史。他的死对于美国空军来说，可谓是一次特别沉重的打击。后来，张积慧担任过空军副司令员，师长方子翼担任过广州军区空军副司令员。
从1952年4月开始，空4师带着兄弟部队联合作战，算是彻底结束由苏联空军带领作战的历史。除了这个师以外，空3师的战绩也很突出，这个师先后击落或者击伤大约70架敌机。其中的王海大队，战绩为17架敌机。其中的刘玉堤，战绩为7架战机，算是志愿军的王牌飞行员。后来，王海担任过空军司令员，刘玉堤担任过北京军区空军司令员，这两人都是人民空军的战斗英雄。
根据空军政委吴法宪的回忆，在近三年时间里，志愿军空军一共击落或者击伤大约400架敌机。至于苏联红军投入一个军，其战绩要比志愿军空军这个徒弟好一些。至于志愿军空军的损失，可能超过了美国空军。官方资料则显示：志愿军空军的战绩为425架敌机，其中击落330架飞机，击伤95架敌机。我军损失231架飞机，还有151架飞机被击伤。以上数据，仅供大家参考。
在朝鲜战争中 ，志愿军空军先后有8000多人获得三等功以上功勋，300多个单位获得集体三等功以上功勋。其中，有两个单位获得集体一等功，有6个单位获得集体二等功。有一等功臣68人，特等功臣16名。其中的王海、张积慧、刘玉堤等人，后来成为人民空军军以上干部。1988年，王海时任空军司令员，被授予上将军衔。张积慧担任过空军副司令员，但是在1980年转业。
吴法宪将军在回忆录里总结过我军获胜的经验：1有苏联空军的支援和掩护，还有耐心带教。2美国空军基本不过鸭绿江，因此我军能够抓住主动权。3志愿军空军以战养战，不断总结经验和教训，不断改进战术和技术。4志愿军的飞行员有灵活机动的战术，还有拼命精神。5一边参战，一边扩建部队，同时集中使用有经验的飞行人员。6全国人民的援助，足够购买几千架飞机。
当然，中央的正确领导和指挥还有大力支持，志愿军指挥层的付出，也是重要因素之一。在当时，志愿军空军上报的事情，中央一直是随到随批，从不拖延。中央曾经为了解决空军缺乏装备的问题，特意用准备购买舰艇的外汇去购买飞机。至于人民空军，主要负责朝鲜和东北方向的有刘亚楼、刘震、聂凤智、段苏权等人。在朝鲜修建机场的负责人，则是空军副司令员常乾坤。
1955年，在空军党委的领导下，人民空军进行了评衔工作。空军出了两位上将，分别是空军司令员刘亚楼和副司令员刘震。志愿军空军出了以下将军，例如：司令员刘震上将，副司令员段苏权少将，副司令员常乾坤中将，代司令员聂凤智中将，政委周赤萍中将，参谋长沈启贤少将，政治部副主任李世安少将，冲击指挥所司令员徐德操少将，冲击指挥所政委吴富善中将……
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