公元263年,司马昭派遣大军消灭了蜀汉。两年后,司马炎取代曹魏,建立了西晋。众所周知,此时的西晋,在绝对实力上要明显强于东吴。在此背景下,部分东吴将领选择归降西晋。其中,就笔者今天要说的步阐,就属于这样的情况。并且,步阐的背叛,直接引发了西陵之战,这也是三国后期的著名战役。

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具体来说,步阐是临淮郡淮阴县(今江苏省淮安市)人,吴国丞相步骘次子,步协之弟。到了三国后期,在父亲步骘、兄长步协相继去世后,步阐继任为西陵(今湖北省宜昌市)督,并被朝廷任命为昭武将军,封西亭侯。

元兴二年(265年)九月,步阐以战略理由,上表请求皇帝孙皓迁都荆州的武昌(今湖北省鄂州市)。此时,孙皓也是刚刚即位,所以立即批准了孙皓的提议。不过,因为武昌在长江中游,物资由江东向荆州逆江运送不便,步阐此举引发民怨。

次年十二月。孙皓又将国都迁回建业(今江苏省南京市)。对此,在笔者看来,经过这么一闹腾,步阐自然在孙皓心里留下了不好的印象。所以,这也为他后来的背叛埋下了伏笔。

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凤凰元年(272年)八月,步阐受孙皓征召作绕帐督,前往京城建业。诚然,孙皓可能没有要惩罚步阐的意思,可是,在步阐看来,自己一家自父亲步骘开始,经过兄长步协,到步阐三人在西陵共有四十余年。现在,孙皓让自己离开西陵,会不会是要夺走自己的兵权。

进一步来说,步阐害怕是自己有过失,又怕是有人在孙皓面前诬陷他,对自己不利。于是,同年九月,步阐举西陵城投降晋国。

为了赢得晋武帝司马炎的信任,步阐还将兄长步协的两个儿子步玑、步璿送到洛阳当人质。眼看步阐投降的诚意满满,晋武帝立即册封步阐为卫将军、开府仪同三司、侍中,兼遥领交州牧,封宜都侯。至于步阐的两个侄子,也在西晋获得了官职。对此,步阐自然是十分满意,甘心为西晋卖命。

不过,步阐的背叛,也引起了孙皓的愤怒。于是,孙皓让陆逊的儿子陆抗前去平叛。此战,陆抗派遣将军左奕、吾彦、蔡贡攻击步阐。另一边,晋武帝司马炎则派遣荆州刺史杨肇率军前往西陵迎接步阐,车骑将军羊祜率步军攻打江陵(今湖北省荆州市),巴东监军徐胤率水军攻击建平(今重庆市巫山县),以救援步阐。

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在西陵之战爆发后,陆抗急切命令各路军队在西陵周围建筑强力的围堵,也即阻挡救援步阐的西晋大军。围堵建筑完成后,西晋大将羊祜的五万晋军也兵临江陵。对此,陆抗则是力排众议,认为西陵的得失比江陵更重要,便亲自率军前往西陵。

公元272年十一月,西晋将领杨肇率军到达西陵。陆抗命令孙遵及留虑抵抗羊祜、徐胤二路晋军,他自己则是亲自率军对抗杨肇。此时吴国将军朱乔、左营都督俞赞投降杨肇,陆抗认为晋军必定会依据俞赞的情报,攻击吴军中最弱的外族部队,于是,陆抗将计就计,改派精兵守候,等到杨肇军前来时,箭矢石块如雨般落下,这导致杨肇部队受到严重挫败。

最后,公元272年十二月,杨肇因为遭到了重创,便打算趁夜溜走。当然,陆抗担心城里的步阐趁机出击,只是大鸣战鼓,假装要追击杨肇。不过,杨肇率领的将士被鼓声吓得惊慌失措,都把妨碍行动的盔甲和武器抛下,盲目逃跑。陆抗仅用五千轻装部队袭击,便杀得杨肇惨败。

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因为杨肇这一路兵马损失惨重,羊祜等人也选择撤退,也即放弃了救援步阐的目标。在此背景下,步阐占据的西陵城失去了所有外援,终究抵挡不住陆抗的攻打而陷落。值得注意的是,西陵城破之日,步阐及同谋叛变的将吏数十人被杀,夷灭三族。作为一位叛将,步阐的下场可谓是咎由自取了。

此外,西晋因为没有抓住步阐背叛的机会,并且还在西陵之战中吃到败仗,所以暂时放弃了一举消灭东吴的打算。换而言之,这场战役的胜利,客观上延长了东吴的存在时间。