1945年9月2日、日本向盟军投降后，之前作为日本殖民地的朝鲜半岛，以北纬38度线为界，以北为驻朝苏军受降区、以南为美军受降区。1948年8月和9月，南北地区分别成立大韩民国和朝鲜民主主义人民共和国。
1950年6月25日、朝鲜战争爆发。在得到斯大林同意后，朝鲜内阁首相金日成命令军队越过三八线，开启了统一朝鲜的进程。朝鲜人民军一路势如破竹，很快占领了朝鲜半岛90%的土地、92%的人口，韩国国防军和美军被逼退到釜山。
1950年9月15日，美军远东军司令五星上将麦克·阿瑟亲自督战，在三百多艘军舰和五百多架飞机的掩护下，美军第十军团在仁川登陆。此后，战局逆转。麦克阿瑟要求乘势追击，将共产主义逐出整个朝鲜半岛。
金日成决定开战，事先并未告知中国详细的作战计划和具体的开战日期。尽管如此，当朝鲜半岛战局逆转后，中国政府几乎每天都通过广播警告美国，如果跨过三八线、中国就会出兵。9月30日，周总理在政协国庆大会上发表讲话说：“中国人民决不能容忍外国的侵略，也不能听任帝国主义对自己的邻人肆行侵略而置之不理。”
10月3日凌晨，美国部队大规模进入朝鲜半岛北部前，周总理召见印度驻华大使，要他转告美国政府：“若美军跨过三八线，侵略朝鲜，我们不会坐视不顾。”
事实上，在美军仁川登陆之前，中国就多次提醒金日成注意仁川。朝鲜方面也将美军打算在仁川和水原地区登陆的情报告知苏联，说拟采取必要措施、加强上述地区的防务，“提出请中国同志派军队援助朝鲜的想法，因为人民军目前的前线状况太困难了”。但斯大林否决了金日成希望国际援助的要求，“如果需要，我们可以再向朝鲜空军提供强击机和歼击机”。
9月30日，汉城陷落，人民军主力部队北撤的退路被切断。如果敌军越过三八线，朝鲜将无法组建新的部队进行有效抵抗。金日成向斯大林致信、紧急求援，恳求斯大林给予“直接军事援助”；如果不行，就“请帮助我们在中国和其他人民民主国家建立国际志愿部队”。
10月1日，斯大林致电毛泽东，要求中国军队参战；同一天，中国使馆收到了金日成的求援信，请求中国派兵入朝作战。10月2日、4日、5日，主席分别召集会议、商讨出兵援朝问题。
尽管一直有不同意见，但主席最后一睡定音：
“这几天，不少同志讲了很多不能出兵的理由，但是不能忘了，朝鲜人民和朝鲜党的同志在我们的抗日战争、解放战争中，是为中国革命的事业流过血的。
“现在他们的民族处在危机时刻，有一百条理由、一千条理由驳不倒一条理由，那就是我们应该有爱国主义与国际主义，友邻有难，就要挺身支援。见义勇为是中华民族的美德！
“不错，美国的大炮比我们多，但历史不是大炮写的。我们横下一条心，他打他的原子弹，我打我的手榴弹。总之一句话，当今世界，任何人想随意欺压、宰割别人，都是不允许的！到头来都必将是搬起石头砸自己的脚！”
“唇亡则齿寒，户破则堂危。我们应当参战，必须参战。参战利益极大，不参战损害极大。”
毛主席在给出这样说法的同时，也给出了具体的分析：
“美帝的矛头直指我国的东北，假如它真的把朝鲜搞垮了，即使不过鸭绿江，我们的东北也时常在它的威胁中过日子，要进行和平建设也会有困难。
“所以，我们对朝鲜问题置之不理，美帝必然得寸进尺，走日本侵略中国的老路，甚至比日本搞得还凶。它要把3把尖刀插在中国的身上，从朝鲜一把刀插在我国的头上，从台湾一把刀插在我国的腰上，从越南一把刀插在我们的脚上。
“天下有变，它就从3个方面向我们进攻，那我们就被动了。我们抗美援朝就是不允许它的如意算盘得逞。打得一拳开，免得百拳来。我们抗美援朝，就是保家卫国。”
中国为何要出兵抗美援朝，上面说的已经很清楚了。但《蒋经国传》一书的作者陶涵（美）却说，中共出兵帮助朝鲜是为了回报国共东北争夺战时、朝鲜对中共的帮助。他说，金日成在1946至1948年间，提供给中共部队两千多火车车厢的作战物资，并让朝鲜部队用“自愿队”名义支援解放军。显然，这种看法是非常片面的。
金日成，原名金成柱、金一星，1912年4月15日，出生于平安南道大同郡古平面南里（今平壤市万景台区）。新中国成立后，他先作为内阁首相，后来作为国家主席，正式或秘密访华达40余次，这在外国领导人中是很罕见的。
1994年7月8日，金日成在因心脏病病逝，值其忌日、愿安息。
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