祁门红茶，以其独特的高香，在1915年一举拿下了“巴拿马太平洋万国博览会”上的“甲项大奖章”并顺便带走了两枚“金质奖章”。自此，祁门红茶在全球名声大震，连英国人都承认它是“世界三大高香红茶”之首。
或许有人不明白为什么祁门红茶甘心和印度大吉岭，斯里兰卡乌伐并列？原因很简单，祁门红茶本就是为迎合西方人口味而制作的红茶。
祁门红茶诞生于绿茶销量不断下挫，而武夷山产的红茶正山小种却由于外销英国而卖得风生水起的时代。
唐代的白居易曾在《琵琶行》中云“商人重利轻别离，前悦浮梁买茶去。”当时的商人所收购的茶叶，多是产于祁门，只不过那时的茶叶多是绿茶。在唐代，祁门早有方形茶饼出产，时人杨晔编撰的《膳夫经手录》中便曾提到：“歙州、祁门、婺源、婺州方茶,制置精好,不杂木叶。”因此，从各地陆续赶来采购的商人络绎不绝，“赋税所入，商贾所赍,数千里不绝于道。”书中还将祁门所产的茶与唐朝著名的贡茶紫笋茶相比，称其“亦在顾渚茶品之亚列。”可见作者对祁门茶的评价之高。
只不过祁门一带自古便是绿茶产地。要让一个世代产绿茶的地方，突然改制红茶，这其中的难度自然是不小的。除了时代契机，更要有人出面推动。
所谓的时代契机，便是绿茶销量的萎靡，而推动祁门成功完成绿茶生产改红茶的人，则是一位由福建辞官归故里的闽地税政官员余干臣。
余干臣是安徽黟县人，在福州府做着府税客司大使。虽然只是个九品小官，但是当时福州作为全国最大的茶叶出口口岸，这个官职就显得相当重要了。在任上，他与福建茶帮有着深厚的情谊，并时常前往福建的红茶产地公干，因此对于福建的红茶的销售情况和工艺，他是相当熟悉的。
因此在1874年罢官后，余干臣便将这红茶的制作工艺带回了安徽家乡。但是，要让一个消息闭塞，时代只知道制作绿茶的山城，还需有人协助。好在此时他得到了镇上一位开明进取的读书人的支持。这位读书人便是他日后的合作人胡元龙。
在胡元龙的支持下，余干臣便大范围推广茶叶种植，并将闽地红茶的制作手法传授给家乡父老。除此外，他还特地到宁红产区重金请来专业红茶师傅。终于，经过两人的不懈努力，祁门红茶的产业终于成型。
随着英国对红茶的需求量越来越大，武夷山的正山小种渐渐供不应求。祁门红茶便借此机会打入英国市场。很快，英国人便对这款来自祁门的红茶着迷了。它的香气更别致，它的色泽更艳丽，它的口感更醇厚，更重要的是，它制作奶茶口感更加香醇顺滑。
渐渐的，这款借鉴闽地红茶工艺而诞生的祁门红茶，销量和价格竟然渐渐的超越的武夷正山小种。1939年，祁门红茶的出口量就占全国红茶出口量的三分之一，而它的价格居然达到360两白银一担。据说，被英国人称为“红茶鼻祖”的正山小种，在其鼎盛时期，最高的价格也就40两白银一担，可见祁门红茶在英国人心目中的地位。
由此可见，它被奉为“世界三大高香红茶”之首，也属实至名归。
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