古生物学家最近发现了一个新的已灭绝的腔棘鱼物种，这突显了地球的板块构造在进化中的作用。腔棘鱼也被称为拉蒂迈鱼，是如今在东非和印度尼西亚附近发现的一种深海鱼。
这种新的“保存得极为完好”的古老且原始的腔棘鱼与地球地壳运动加剧的时期相关联，这或许迅速加快了这种鱼的进化进程。Ngamugawi wirngarri 也有助于填补其最初形态与更进化的身体之间的重要过渡阶段。研究结果详细刊登于 9 月 12 日的《自然通讯》杂志的一项研究中。
“我们的分析发现，板块构造活动对腔棘鱼的进化速度有深远的影响，”澳大利亚弗林德斯大学的研究合著者、进化生物学家和古生物学家爱丽丝·克莱门特在一份声明中说。“也就是说，在板块构造活动加剧的时期，随着新栖息地的分割和形成，腔棘鱼的新物种更有可能进化。”
泥盆纪大灭绝是什么？
板块构造似乎在地球上物种的进化中起着关键作用，就像气候变化或小行星撞击等事件一样。指向地球历史上这一不稳定时期的Ngamugawi wirngarri的新化石是在西澳大利亚的戈戈地层中发现的。这个地层包含了在泥盆纪灭绝期间灭绝的众多物种的化石，这是一系列大约在 3.59 亿至 4.19 亿年前发生的大规模灭绝事件，主要影响了海洋生物。
虽然科学家们不完全确定是什么导致了泥盆纪灭绝，但可能是快速的全球变暖和变冷、陨石撞击，或者是大陆漂移和板块构造造成的过多营养物质流失。大约70%到 80%的动物物种灭绝了，所以泥盆纪大灭绝在地球主要大规模灭绝事件的严重程度中仍排名最低。
像这样的腔棘鱼化石很有用，因为已知的两种腔棘鱼物种至今仍然活着。由于它们的年代和与古代祖先假定的相似之处，它们被比作“活化石”。在过去的 4.1 亿年里，已经发现了超过超过 175 种腔棘鱼。
“[这块化石]为我们提供了有关这一最终演化出人类的谱系早期解剖结构的一些深刻洞见，”研究的合著者、弗林德斯大学的古生物学家约翰·朗在一则声明中表示。“35 年多来，我们在戈戈遗址发现了好几块保存完好的 3D 鱼化石，这些化石带来了众多重大发现，涵盖矿化的软组织以及脊椎动物复杂有性生殖的起源。”
腔棘鱼到人类
作为一种叶鳍鱼类，腔棘鱼鳍里的强壮骨骼在一定程度上和我们自己的手臂相似。它们也被认为和肺鱼以及有胳膊和腿的脊椎动物——四足动物的关系，要比和大多数其他鱼类的关系更紧密。
我们自身解剖结构的某些部分，比如颌和腔室心脏，其起源大约在5.4 亿至 3.5 亿年前的早古生代。在早期鱼类里，颌、牙齿、成对的附肢、骨化的脑壳、插入式生殖器官、腔室心脏以及成对的肺，都在这个时候出现了。
“虽然现在遍布干燥的岩石露头，但西澳大利亚州北部金伯利地区古尼扬迪地区的戈戈地层在约 3.8 亿年前是一个古老热带珊瑚礁的一部分，有着 50 多种鱼类，”朗说。
该团队算出了腔棘鱼的进化速率。他们发现，自恐龙时代以来，腔棘鱼进化的速度大幅减慢，但也有一些例外。在恐龙时代，腔棘鱼的种类显著变得多样，一些物种形成出不同寻常的体型。
然而，大约 6600 万年前，它们神秘地从化石记录中消失了。这发生在白垩纪末期那场导致地球上约 75%生命灭绝的大灭绝事件期间——包括非鸟类恐龙。科学家们认为腔棘鱼是此次大灭绝事件的牺牲品。1938 年，一群在南非海岸捕鱼的人从海洋深处捕到了一条看起来很神秘的大鱼，结果发现是一条腔棘鱼。
这种新发现的腔棘鱼化石物种正在填补一些重要的进化空白。
此后，它一直被宣扬几乎未发生变化，但新的化石物种正在挑战幸存的腔棘鱼已经停止进化并停滞不前的观点。
“它们在地质记录中首次出现于 4.1 亿多年前，在中国和澳大利亚等地发现了一些零碎的化石。然而，大多数早期形式仍然鲜为人知，使得Ngamugawi wirngarri成为泥盆纪最著名的腔棘鱼，”研究的合著者、里穆斯基魁北克大学的脊椎动物古生物学家理查德·克劳蒂埃在一份声明中说。“随着我们慢慢填补空白，我们可以开始了解常见被认为是‘活化石’的拉蒂迈鱼属的现存腔棘鱼物种实际上是如何继续进化的，也许它们不应该有这样一个神秘的称号。”
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