汉明帝刘庄夜梦一金人飞空而至，于是他召集群臣解梦，问此为何意？博学多识的傅毅说：“我听说西域有神佛，陛下所梦恐怕就是这佛吧！”
于是，刘庄派蔡愔一众人去天竺寻访佛法，他们在天竺遇到了两位高僧，摄摩腾和竺法兰，将他们带回洛阳弘扬佛法，同时带回来的还有五部经书：十地断结、佛本生、法海藏、佛本行、四十二章经。
竺法兰从小就会汉语，他和摄摩腾住在洛阳西雍门外招提寺译经，由于后来战乱，只剩下了四十二章，共二千多言还存在，其余四部皆遗失不见。
招提寺在战乱中险些被摧毁，幸好有一白马在夜晚围着招提寺悲鸣，才停止了烧毁它的打算，随即，改招提寺为白马寺。
后来，摄摩提和竺法兰两人都在洛阳白马寺圆寂。
蔡愔当年在天竺还带回了优填王旃檀佛像，优填王是释迦牟尼的大外护，因为王后是虔诚的佛教徒，故而他也深受影响，接受佛陀的教化。
旃檀是一种木材，是目犍连运用神通带优填王的雕刻师上到忉利天见到佛陀的尊容后，用栴檀木雕刻的一座五尺高的佛陀像，以供优填王瞻观顶礼膜拜。
蔡愔带回了这座旃檀佛像，汉明帝让画工们复刻出来，端放在清凉台上，但后来那尊旃檀佛原像，早已在战乱中消失不见。

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早在汉武帝时期，武帝派人挖昆明池，挖出了许多的黑土，于是便问博学的东方朔，这黑土有何含义？东方朔回答，西域人一定知道，后来竺法兰来到洛阳后，大家问他这昆明池底的黑灰究竟是什么？
竺法兰回答：“世界终尽，劫火洞烧，此灰是也。”
竺法兰的回答终于证实了当年东方朔那么肯定地说，西域人一定知道的话，于是大家更加相信佛法，这便是“昆池劫灰”的典故来历。
这个东方朔的道名叫曼倩，在《西游记》里居然出现过，是在孙悟空推倒了人参果树后，到处寻访让仙树起死回生的办法时，来到了方丈仙山见到帝君，曼倩也在帝君身旁，孙悟空一见到东方朔就说：“这个小贼在这里！帝君处没有桃子你偷吃！”
东方朔也不示弱，回道：“老贼，你来这里怎的？我师父没有仙丹你偷吃。”
孙悟空为什么一见到东方朔就说他偷桃呢？原来这来自于一个传说故事：
当年，东君给汉武帝进贡了一个身高只有七寸的矮人，汉武帝认为他是山精，于是召东方朔来问，东方朔见到这矮人后问他：“巨灵，你为何到此？你母亲回家没有？”
矮人反问东方朔道：“你这小儿不良，蟠桃三千年一结果，你却偷了三次，得罪了王母后，被贬到这凡间。”
汉武帝听后大悟，难怪东方朔无所不晓，原来他非凡人，而是上界下凡来历劫的。
西域摄摩提和竺法兰的故事，被记载在《四朝高僧传》里的首位，也是佛教传入中原之始。