在古代，功高震主是一件很危险的事情，搞不好就会被皇帝除掉。比如战国四大名将之一的白起，担任秦军主将期间，攻城70余座，重创楚国和赵国，为秦统一六国做出了极大的贡献。但因为功高震主，最终被赐死。再比如淮阴侯韩信，为刘邦称帝立下了汗马功劳，但因功高震主，被杀害于钟室。
为了避免落得类似的结局，不少名将和谋臣往往在功成名就后辞官还乡，希望以此来自保，范蠡和刘伯温就是最典型的代表。但也有人舍不得荣华富贵和权势，选择了留在朝堂，最终因功高震主被皇帝除掉，李善长就是其中之一。朱元璋是草根出身，一直把汉高祖刘邦当成自己的偶像，在某些方面还刻意去模仿。
比如刘邦手中有汉初三杰，朱元璋也搞了个明初三杰，以徐达对韩信，刘伯温对张良，李善长对萧何。而且在朱元璋看来，萧何的功劳是比不了李善长的。他曾经当着满朝文武的面说：“当年萧何有馈晌之功，千载之下，人人传颂，与善长相比，萧何未必过也。”出于对李善长的偏爱，朱元璋封他为韩国公，并让他担任了中书左丞相，位居百官之首。
此外，朱元璋还赐给了李善长一块免死铁券，可以免除他两次死罪。不久后，朱元璋又把自己的女儿许配了李善长的儿子。这样一来，李善长又成了皇亲国戚，风头盖过了满朝文武，成为“一人之下万人之上”的存在。此时的李善长，风光无限，但危机也正在一步步向他走来。前面我们也说了，朱元璋的偶像是刘邦。刘邦坐稳皇位后就对开国功臣下了手，异姓王几乎被杀光。
朱元璋决心在这方面超过刘邦，那些跟随他出生入死打天下的功臣们几乎被他杀光了。李善长饱读史书，自然知道兔死狗烹的典故。他想学刘伯温告老还乡自保，但又舍不得丢掉手中的权势。公元1380年，李善长一手保荐的胡惟庸因谋逆罪被诛九族，许多人受到牵连。但朱元璋却没有动李善长，只是把他训诫了一顿。
朱元璋此举，让李善长做出了错误的判断，认为自己可以在朝堂上高枕无忧。但不久后，风云突变，朱元璋多次借一些小事斥责李善长，还扣了他的工资。当时李善长的年薪为4000石禄米，一石大约为120斤，4000石就是480000斤，按照现在的米价来算，李善长的年薪是超过了100万的。朱元璋一下就扣掉了他1800石，相当于扣掉了50万年薪，这称得上是一个很严厉的警告了。
但李善长家大业大，不在乎这点钱，就没有告老还乡。不久后他听闻有御史要拿当年的胡惟庸案来弹劾自己，这下李善长慌了，他知道朱元璋多疑，到时候肯定不会有好果子吃。为了自保，他提出告老还乡。
不料为时已晚，朱元璋很快就派人抄了他的家，并以“知逆不举”的罪名将他处死，此时距胡惟庸案已经过去了整整10年。据说李善长临死前拿出了免死金牌，但金牌的背面却有四个小字“谋逆不宥”。可见，一切都在朱元璋的算计之中。
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