淝水之战后前秦走向崩溃，在前秦的废墟上又建立了几个政权，其中以我们后世的眼光看最重要的毫无疑问就是拓跋珪建立的北魏，某种意义上说唐朝就是对北魏的继承而已！
一、横空出世的拓跋珪
整个东亚草原可以分为东、中、西三部分，在十六国的时代位于这三部分之上的鲜卑人也分别建立了三个政权，分别是东部草原慕容鲜卑建立的燕，中部草原拓跋鲜卑建立的北魏和西部草原秃发鲜卑建立的南凉。其中中部草原的拓跋鲜卑最终取得了最大的成绩，这不得不说是拓跋鲜卑的血统太好，虽然连续几代统治者都不长命但都很能干，而且都很好地掌握了保持武力和汉化改革之间的平衡，首先奠定基业的就是拓跋珪。拓跋珪可以说是横空出世，因为他开始建立政权的时候才十五岁。
他的爷爷是拓跋部的首领拓跋什翼健，也是山西北部的代王 ，但是最终在前秦天王苻坚的攻击下灭国，这个时候拓跋珪五岁时。十年之后前秦灭亡，拓跋珪乘势而起在诸部的支持下重建代国，并在不久后改国号为魏。拓跋珪随后借后燕之力降服了不服他的草原部落，然后与后燕开启了争霸。
论实力此时的北魏自然是不如后燕的，但是后燕的建立者战神慕容垂已经老了，而他的儿子慕容宝比起拓跋珪来又差太多。在一个政权建立之初，领袖的能力是至关重要的！
第一场参合陂之战慕容宝大败而回，于是慕容垂出征有了第二次参合陂之战。
慕容垂不愧是慕容垂，拓跋珪完全不是对手连平城都被攻占了。但是拓跋珪运气太好，慕容垂竟然在路过参合陂时因为参合陂的惨状而吐血，然后已经七十岁的他就此病亡。拓跋珪于是抓住这个机会大举南下，攻占了并州和冀州灭亡后燕，就此使北魏称雄华北。随后拓跋珪迁都平城，并且实行了离散部落政策，也就是解散血缘关系的各部落组织，让各部落分土定居，重新按居住地组织编制，成为国家的编户，从而削弱原来部落大人的权力。这也是此后影响深远的“均田制”的原型。同时拓跋珪大肆使用汉人进行汉化，营修宫室，建立宗庙，设有社稷，完善职官制度。通过这一系列操作，拓跋珪成功奠定了北魏的立国之基。晚年的拓跋珪刚愎自用、猜忌多疑、残暴弑杀，最终拓跋珪被自己的儿子拓跋绍所杀。然后他的长子拓跋嗣诛杀了拓跋绍继承了他的位置，内修庶政，体察民情，改革官制，选贤任能；外拓疆土，北逐蠕蠕，设置六镇，招谕冯跋；南征刘宋，夺取青州、兖州、豫州、司州领土三百多里，又攻占虎牢关。可惜最终积劳成疾32岁就死了，于是他的继承人拓跋焘登上了历史舞台。
二、统一北方的拓跋焘
“佛狸祠下，一片神鸦社鼓。”这是辛弃疾有名的《京口北固亭怀古》里最后两句，典故就是拓跋焘饮马长江。拓跋焘十五岁继位，是北魏武力最强的皇帝，谥号“太武帝”。
在他继位之后13次北征柔然，柔然是占据漠北草原的强大游牧帝国，扩地千余里，使柔然一蹶不振。拓跋珪随后开启了统一北方之路，攻灭赫连氏的胡夏、冯氏的北燕、沮渠氏的北凉。
此时中国的南方早已被刘宋统治是为南朝，宋文帝刘义隆为了重现他父亲刘裕的辉煌在元嘉年间三次北伐。结果这三次北伐都被北魏打得大败亏输，尤其是第二次北伐拓跋焘更是直接反击到了长江边上，大会群臣于瓜步山上与南京城就一水之隔，吓破了南朝的胆子。此战之后，南北朝对立的格局正式形成，而且是经常处于北强南弱之势。
拓跋焘晚年同样陷入了和拓跋珪一样的情况，脾气暴躁，诛戮过多，常常在杀完人之后又后悔莫及，在45岁那年被宦官宗爱所杀也没能善终。但是在他的手里，北魏终究以一个北方霸主的面貌出现了！
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