1352年，8岁的濠州定远人沐英流浪到濠州城，被红巾军将领朱元璋发现并收留，当时朱元璋膝下无子，便与妻子马氏商议，将沐英收养为义子，并为其改姓为朱。
历史上，沐英是朱元璋的第一个义子，虽然不是亲儿子，但他在朱元璋夫妇心中，有着无与伦比的地位，这是朱元璋其他任何一个义子都比不了的。
沐英被收留之后，一直留在住朱元璋夫妇身边，朱元璋教他读书写字，以及军事和武艺，马氏则精心抚养他，将他当亲儿子看待。
1356年，12岁的沐英开始跟随朱元璋南征北战，等到他18岁的时候，已经成长为一名出色的将领了，并开始在军中担任要职。
在随后二十余年时间里，沐英在战争中建立了巨大功勋，成为明朝的开国功臣，并于洪武九年被封为西平侯。
明朝的开国功臣当中，沐英或许不是最出色的那个，在朱元璋的亲戚当中，比朱文正和李文忠等人也要差一些，但他的地位却十分特殊，一直备受朱元璋和马氏宠爱，几乎跟朱元璋的亲儿子没什么区别。
如果要问，沐英为何这么受朱元璋和马氏喜爱，答案其实很简单，那就是他既忠心又孝顺，朱元璋的亲儿子，都没几个比得了。
那么，朱元璋对沐英有多放心？我们看看他是怎么安排沐英就知道了。
洪武十四年，也就是1381年，沐英以副将的身份跟随傅友德出征云南，在平定云南之后，朱元璋下令大军班师回朝，却留下沐英镇守云南。
云南作为明朝西南边陲，是个地理位置十分重要的地方，关乎到明朝的安危，朱元璋将沐英放到云南，可见他对沐英有多信任。
在史书中，记载了朱元璋对沐英的这样一句评语：
自汝在镇，吾无西南之忧。
朱元璋说，有沐英镇守云南，他再也不担心西南的安全了，这既是对沐英能力的肯定，也显示了他对沐英的绝对信任。
自那之后，沐英就成为了“云南王”，此后十余年时间里，他无数次平定云南地方势力叛乱，维护了明朝对云南的统治，朱元璋对他的表现，是一万个满意。
从洪武十六年开始镇守云南，到洪武二十五年去世，沐英在云南的十年时间里，除了武功之外还有文治，他在云南兴修水利、发展屯田、改善教育，为云南的发展也建立了功勋，因此受到了百姓的爱戴，也奠定了沐家在云南的地位。
沐英去世后，长子沐春继承西平侯爵位，他在位的6年时间里，进一步巩固了明朝对云南的统治，也扩大了家族在云南的影响力。
洪武三十一年，沐春去世，弟弟沐晟承袭爵位，成为沐家第三位掌门人，而沐家也在他手上更上一层楼，将云南变成了自家的铁桶江山，一共延续了13代人，一直到明朝灭亡。
那么，沐晟是怎么做到的呢？
沐晟，沐英的次子，1368年出生，他从小就不苟言笑，长大后为人沉稳，喜爱读书，富有谋略，史书说朱元璋非常喜欢他，尽管他并非嫡长子，但依然被任命为后军左都督。
洪武三十一年，朱元璋去世后不久，沐春也因病去世了，由于沐春没有儿子，作为沐英次子的沐晟，很幸运地承袭了平西侯爵位。
沐晟刚上任，云南麓川地区的土司就发起了叛乱，新继位的朱允炆以何福为大将军，沐晟作为副将出征，很快就平定了叛乱。
此战当中，沐晟展示出了超凡的军事素养和强大的政治手腕，为取得战争胜利做出了巨大贡献，还很好地完成了善后工作，得到了朱允炆的肯定，也让沐家在云南的地位得以稳固。
不过，沐晟也有自己的烦恼，那就是云南并未完全是他一家的天下，因为当时云南还住着一位藩王，那就是岷王朱楩。
实际上，早在洪武时期，朱元璋其实就已经意识到，云南表面上是朝廷的，实际上沐家才是真正的主宰，为此他决定采取一些措施，先后派遣了三位藩王到云南。
第一位是朱元璋的侄孙靖江王朱守谦，他是朱文正的儿子，但他几次犯错，最后被朱元璋召回京城。
第二位是周王朱橚，朱元璋将他派到云南，也没能起到什么作用，因为他跟朱守谦一样，也是个纨绔子弟，很快也被召回。
第三位是岷王朱楩，他是在沐英去世后才到的云南，而他也成为沐家在云南最大的“障碍”。
事实上，朱楩还没到云南，沐家就已经跟他较上劲了，那时候沐春在沐晟的建议下，给朱元璋上了道奏折，说云南并不富裕，没钱给朱楩修王府，不如让朱楩暂住棕亭，等十五年后云南有钱了，再修不迟。
这个建议最终被朱元璋接受，导致朱楩带着一大家子人来到云南的时候，只能住在偏僻而简陋的房子里，当地土司见他这么不受重视，就更加坚定地支持沐家。
这还没完，朱元璋原本打算给朱楩安排三护卫，但沐春却又上书说，云南跟别处不一样，给王府派护卫，不利于团结当地土司，朱元璋觉得有道理，便只派遣了少量护卫保护朱楩的安全。
于是，一个奇怪的事情就发生了，大明朝堂堂的王爷，居然需要侯爵的庇护，这让朱楩感到非常生气，便经常找沐春的麻烦。
不过，朱楩虽然是藩王，但在云南根本吃不开，当地土司只认沐家，因此过得十分憋屈。
大约熬了三四年，朱元璋和沐春都去世了，朱楩以为自己的好日子就要到了，哪知道沐晟更不好对付，而朱允炆与沐晟的关系又很好，对沐晟十分支持，他反而不太受待见。
建文元年，朱允炆打算削藩，沐晟便趁机上书，说朱楩在云南干了很多违法之事，朱允炆正愁找不到借口，便借此削去朱楩的王爵，让其举家迁往福建漳州。
至此，沐晟除掉了沐家统治云南的最大障碍，而他也由此成为朱允炆的大红人。
事实上，沐家原本就跟朱标一系的关系十分亲近，朱元璋重用沐英，就有让沐家辅佐太子的想法，虽然朱标早死，但这不妨碍沐家继续支持朱允炆，朱允炆也拿沐家当亲信看待。
在靖难之役中，朱允炆重用耿炳文，有很大一部分原因在于，耿炳文是沐晟的亲舅舅，也算得上是自己人。
只可惜，朱允炆不能从一而终，让表兄弟李景隆取代耿炳文，结果打了败仗，输了战争。
一个传闻是，朱允炆之所以没有让沐家参与靖难之役，可能是将云南作为后路，一旦战争失利就寻求沐家的庇护。
只不过，朱允炆最后没有去云南，但朱棣登上皇位之后，将沐家当做一个巨大威胁，却是不争的事实。
对于云南，朱棣深知其重要性，但同时他也知道，沐家在云南根深蒂固，只能徐徐图之。
为此，朱棣采取几个措施，首先恢复了朱楩的爵位，让其仍到云南就藩，对沐家进行打压。
与此同时，朱棣还任命朱楩的小舅子袁宇担任云南都指挥使，并告诉朱楩：
凡事可与计议而行。夫藩屏至重……而不负兄之所望。
朱棣的意思是，朱楩有啥事都可以跟袁宇商量，只要能扳倒沐家，更大的富贵还在后头。
在朱棣的支持下，朱楩兴高采烈地回到云南，他想好好收拾一下沐晟，从而一雪前耻，但让他没想到的是，他依然没有占到便宜。
朱楩回到云南半年，使用了各种手段，处处跟沐晟作对，但最终他发现根本没啥用，因为云南被沐家经营得如同铁板一块，有大把的人替沐家当挡箭牌，根本伤不到沐家分毫。
刚好那时候八百大甸和交趾不是很老实，威胁到云南的安全，朝廷正是需要沐家的时候，朱棣便打算暂时打消扳倒沐家的想法。
于是，朱棣便开始拉拢沐家，他先是将自己最小的女儿常宁公主嫁给沐英的小儿子沐昕，从而缓和了与沐家的关系。
紧接着，朱棣又以朱楩多行不法为由，削去其三护卫，只让其以藩王身份在云南“蜗居”，没过多久干脆将其召回京城。
沐晟也是个聪明人，他见朱棣不再与沐家为敌，便马上改变态度，上书对朱棣表忠心，说自己一定维护好云南的安全，只要有沐家在，云南永远都是明朝的。
之后三四年，沐晟先是派遣大军搞定八百大甸，紧接着又配合朝廷军两次征讨交趾，将交趾也给打趴下。
明朝对八百大甸河交趾的战争，沐晟论功当为首位，他用实际行动证明了沐家的价值，也证明了自己的忠心，让朱棣感到非常高兴，于是在永乐四年册封沐晟为黔国公，世袭罔替。
自此之后，朱棣再也不为难沐家了，因为他算是看清楚了，云南没了沐家，就不一定是明朝的国土了，更何况沐家是忠心于国家的，沐家对云南的治理也是成功的，很难找到可以替代其作用的人。
正如朱棣所想，当时云南周边可不太平，但有沐家镇守，云南一直稳若金汤，这样他就可以腾出手来对付蒙古人了。
而事实确实如此，永乐时期，正是因为有沐晟镇守云南，朱棣不用担心西南边陲的安稳，可以数次北伐蒙古，从而建立了伟业，成为所谓的“明成祖”。
越到后期，朱棣对沐家的信任感也越强，因为沐晟这个人很会做人，他在自从对朱棣表达忠心之后，就再也没有改变过，用实际行动回报了朱棣对他的信任。
也正因为如此，沐家在云南的根基越发深厚，其威信之大，早已超过明廷。比如在永乐十七年的时候，富州的蛮族叛乱，沐晟在派遣大军围剿之前，先派了一个人去见蛮族首领，结果蛮族首领竟直接选择投降。
而在云南的治理上，云南百姓也多听从黔国公府的号令，而不是明廷的诏令，可见沐家在云南是何等地位。
这里说到黔国公府，其实也被百姓称作“沐王府”，因为沐英去世之后，曾被朱元璋追封为黔宁王，这个王爵虽然不能世袭，却是家族地位的象征，又因沐家在云南很得人心，因此百姓才称“沐王府”。
沐英作为沐家的第一代侯爵，儿子沐晟更上一层楼，成为黔国公府的第一代公爵，也将沐家的权势推向巅峰。
永乐晚期，沐晟已成长为一位战功赫赫的大将，以黔国公爵位担任征南将军，是明朝在云南的代言人，也是云南实际上的“皇帝”。
明仁宗朱高炽继位之后，也意识到沐家在云南的重要性，于是为沐晟加太傅衔，并专门为其打造征南将军之印。
自此之后，历代黔国公都会得到这枚印，而这枚印也成为沐家统治云南的一个象征。
仁宗立，加太傅，铸征南将军印给之。沐氏继镇者，辄予印以为常。
可以说，朱高炽是个聪明人，与父亲朱棣一样，他也很清楚地知道，沐家虽为臣子，却实际统治着云南，与其不清不楚，还不如承认这一点，好让沐家安心，从而死心塌地跟着老朱家干。
沐晟在得到朱高炽的赏赐之后，确实感动地不行，当即表示为了云南的安全，他愿意马革裹尸还，事实也证明他做到了。
从明仁宗、明宣宗到明英宗，沐晟一直忠心耿耿，哪里危险就往哪里去，多次率部平定云南叛乱、击溃外部势力的入侵，维护了云南的稳定繁荣，没让朝廷操半点心。
并且，在1439年的时候，沐晟还在征讨麓川思任发叛乱的战争中因病去世，死时71岁。
沐晟一生历经五朝，为四朝皇帝效力过，镇守云南长达42年，沐家在他手上得以发扬光大，也将云南变成了自家的“铁桶江山”，让任何人都无法插手。
在明史中，有这样一段记载：
朝廷以其绝远，且世将，宽假之。而滇人慑晟父子威信，庄事如朝廷。
这段话表达的意思是，明廷认为云南太远，沐家又世代镇守云南，只要沐家效忠朝廷，朝廷可以默许沐家对云南的统治；沐晟父子在云南很有威信，百姓将沐家当做朝廷那样对待。
从这段记载可以看出，沐家在云南确实是占据统治地位的，也是得到明朝皇帝承认的，这是多种因素造成的，但主要是云南的地理位置，沐家在云南的长期经营，以及当时云南所处的地缘环境所决定的。
尽管沐沐家势很大，但沐晟对明朝还是忠心耿耿的，他积极对抗缅泰越三国，维护了云南的繁荣稳定，替明朝守好了西南边陲，其功劳之大，在很长一段时间里都被埋没。
从沐晟开始算起，沐家一共历经了13代黔国公，虽然再也没有出过像沐英、沐春和沐晟那么优秀的人了，但沐家始终秉持着一个原则，那就是坚决拥护明廷，守卫云南安全，而沐家也却是做到了，在二百余年时间里，云南始终牢牢掌握在明朝手中。
哪怕是在明朝灭亡之后，最后一代黔国公沐天波也始终支持老朱家，在山穷水尽的时候，他没有投降清朝，而是跟随永历帝进入缅甸，最后为了保护永历帝而在咒水之难中被杀。
可见，沐家之所以能延续二百余年，关键还在于对老朱家的忠心，这也是朱棣放弃对付沐家，以及朱高炽承认沐家在云南统治地位的重要原因。
《三国志》中有这么一段话：
忠者不以盛衰改节，义者不以存亡易心。
沐家的故事，很好地诠释了这句话，从历史的宏观角度来讲，明朝与沐家是相辅相成的，沐家没了明朝，也很难维持自身权势和地位。而沐家对明朝的贡献，对中华民族的贡献，注定是要名留青史的。
参考资料：《明史》、《明史纪事本末》、《明实录》、《国朝献徵录》等。
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