解放初期，人民安居乐业，但在一些地区仍有土匪出没，严重危害了人民安定的生活，剿匪任务刻不容缓。
湘西一带的匪患最为严重，由于当地山林较多，各帮派的土匪们便藏于山中，很难围剿，于是，解放军决定智取——劝降土匪。
在所有匪帮中，有一位叫姚大榜的土匪头子很是出名。
在当土匪前，姚大榜只是一个农民，其父母也都是老实人，之所以落为土匪也是被逼无奈。
姚大榜16岁时家里买了一头牛，却被地主污蔑牛是偷的，将牛强行抢走了。姚大榜自然不依，上门讨要说法，结果对方直接威胁他要把他杀了。姚大榜气不过，不知从哪儿搞来一把土夹枪，打死了地主。
犯下人命后，姚大榜自知不能在村里立足了，便连夜投奔了山上的土匪，之后一直以抢掠百姓钱财为生。
贺龙长征时听说了姚大榜的大名，写了张条子争取他参加红军。但姚大榜不肯，撒谎称自己老婆要生孩子，没办法跟着走。贺龙走后，姚大榜竟然将附近一带的二十几个红军伤病员杀了，行径恶劣。
姚大榜盘踞在湘西一带名声越来越大，国民党败退台湾前夕，留下一部分残军进行破坏活动。为积攒力量，姚大榜等一众土匪就成了他们联手的目标。
全国解放后，姚大榜见不敌解放军，逃到了深山中。
姚大榜非常狡诈、顽固，解放军久久不能寻找其踪迹，只好另寻办法。这时，公安人员查到，姚大榜的儿子姚应科的发小胡秀菼正在晃县居住，而且此人曾受姚大榜救命之恩，或许他能帮助劝降姚大榜。
于是，公安人员便找到了胡秀菼，向其说明了来意。
原来，胡秀菼与姚应科从小学起就是同学，解放前，他不知为何惹到了芷江警备司令杨永清，被抓了起来。后来，还是姚大榜找到晃县县长胡楚藩向杨永清求情，这才将他救了出来。
公安人员找到胡秀菼时，他感到很突然，连忙说不知姚大榜的下落。公安人员并未逼迫他，而是和颜悦色地说：“现在不知道没关系，要把这件事放在心上。”
解放第五天，胡秀菼家中来了一个男子，此人正是姚大榜的儿子姚应科，他此次前来是为了打听解放军的招降情况。
胡秀菼大喜，连忙将姚应科带到了公安局。公安人员对姚应科说：“只要姚大榜投诚，就绝对既往不咎。”又说：“姚大榜这么大年纪了，天天躲在山里提心吊胆，没什么好处。”
姚应科听后表示，一定会劝他父亲投降。于是，第二天由姚应科带路，胡秀菼与之一起来到了姚大榜的藏身处，劝其投降。
然而，事情并不顺利，姚大榜听说他们是解放军派来劝降的，立刻变了脸，说道：“秀菼，我相信你不会出卖我，但谁能保证解放军说的政策能够兑现呢？”
见姚大榜不信，胡秀菼不敢逼得太紧，起身告辞了。不久，黔阳匪首潘壮飞投降，胡秀菼再次上山劝降。
姚大榜还未表态，他的儿子姚应科便忍耐不住了，对姚大榜说：“为了全家，你也应该当机立断，若再等下去恐错失良机。”
没想到姚大榜被逼得急了，立刻火了，责骂儿子：“你懂什么，你怕连累，就给我滚。”胡秀菼见情况不对，连忙起身告辞，临走前让姚应科其父亲的思想工作，姚应科点头答应。
然而过了几天，姚应科突然来到胡秀菼家中，满是失望地对发小说：“我父亲不准备投降了。”胡秀菼忙问为何变成这样？姚应科讲，这些天他一直劝父亲投降，谁料姚大榜发狠说：“你要再劝我投降，我就一枪崩了你！”
姚应科被吓坏了，连夜跑下了山，他对发小说：“我不能因为父亲断送了自己的前途，所以跑下来了。”姚应科早年接受过进步思想，实在无法接受父亲的执迷不悟。
胡秀菼听后也是心中一惊，心想姚大榜果真狠毒，连亲生儿子再劝降都要被打死，果然没了投降的准备。见此，胡秀菼也只能将姚大榜的想法告知公安局。
姚大榜铁了心要站在人民的对立面，甚至趁晃县主力部队出城之际，率土匪攻打晃县，却被守城的解放军击垮了。解放军乘胜追击，将其部队一网打尽，然而还是让姚大榜和一些手下逃走了。
几天后，姚大榜和几名土匪出现在十家坪，他们本想渡河到地面去，没想到解放军早已在河对岸设下了埋伏。等姚大榜一出现，解放军就放枪射击。
土匪们听到枪声瞬间慌乱，竟踩翻了船，全部都掉入了河中。第二天，解放军对河中进行了打捞，捞出十多具尸体，其中就有姚大榜。
试想，如果姚大榜当初跟随贺龙参军，结局是否会大不相同？如果他能够听儿子劝降，也不至于落得如此下场。
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