中国第一首正式法定国歌是《巩金瓯》，由清政府在宣统三年八月十三（1911年10月4日，武昌起义前六日）颂定。在此之前，清政府使用过一些代用国歌。
最初认为大清帝国也应有国歌的，是清驻英大使曾纪泽（1839-1890年，曾国藩次子）。他在出使期间，看到西方国家在公共礼仪场合演奏国歌，甚为感动；他和其夫人刘氏皆通音律，两人就合作了一首“国调”。曾纪泽把这首曲子叫做《华祝歌》，歌词部分原文是：“一统旧江山，亚细亚文明古国四千年！最可叹：犹太、印度与波兰，亡国恨，谈之心寒！”
据考证，《华祝歌》曾作为国歌在1884年伦敦世界卫生博览会上演奏。在此曲之前，曾纪泽还曾请德裔英国作曲家本聂狄克（Sir Julius Benedict）协助完成过《普天乐》一曲，并于1882年将相关信息发表在英国杂志上。
关于《普天乐》的记载较少，据传、其部分词句为：“叹光阴，如流水，区区终日，枉用心机。辞是非，绝名利，笔砚诗书为活计。乐齑盐稚子山妻，茅舍数间，田园二顷，归去来兮！”
另据载，1887年英国外交部曾询取“中国国乐乐谱”，时任清驻英大使刘瑞芬曾交予曾纪泽所作的《普天乐》乐谱。《普天乐》被我国音乐理论家廖辅叔认为是中国最早的国歌。
曾纪泽曾就国歌问题上奏并将《普天乐》作为国乐草案呈送清廷，但未得到批准。到1896年、李鸿章以外交特使的身份，赴西欧和俄罗斯访问，因为要在欢迎仪式上演奏来宾的国歌，所以找了首王建的七绝诗加以改编，配以其家乡安徽庐剧中的“倒七戏”配乐，临时作为国歌。
后来，此曲成为清朝对外场合之代国歌，称《李中堂乐》。歌词为：金殿当头紫阁重，仙人掌上玉芙蓉，太平天子朝天日，五色云车驾六龙。
但是《李中堂乐》也未得到清政府批准。1906年，清政府成立陆军部，陆军部谱制一首陆军军歌《颂龙旗》，清朝官员们就用这首军歌权代国歌。词为：
- 于斯万年，亚东大帝国！山岳纵横独立帜，江河漫延文明波；四百兆民神明胄，地大物产博。扬我黄龙帝国徽，唱我帝国歌！
1910年，曾到日本考察过音乐的礼部左参议曹广权，鉴于“各国皆有专定国乐，极致钦崇，遇亲贵游历，公使宴集，既自奏国乐”，而“我国国乐从前由出使大臣曾纪泽权宜编制，声调缓慢，至今各国常致疑问”，他奏请“整饬礼乐，以正人心。”
摄政王载沣批准了奏折，典礼院随即开始了国乐的制定工作，参照日本、英国国歌的形式制定了国乐《巩金瓯》，并做了说明“我国国乐，义取和平，词无夸饰，足与英、日辉映，增光坛坫矣。”
- “巩金瓯[ōu]，承天帱[dào]，民物欣凫[fú]藻，喜同袍，清时幸遭。真熙皞[hào]，帝国苍穹保，天高高，海滔滔。”
这是《巩金瓯》的歌词，曲名的含义是巩固国土；其中“巩”是巩固的意思，而“金瓯”在古代比喻疆土之完固、亦用以指国土。歌曲由清政府海军部参谋官、近代著名思想家严复作词，采用曲谱是清朝的传统雅乐，由禁卫军军官、皇室成员溥侗编曲。
1912年中华民国临时政府成立，颁布了《中华民国国歌》，沈恩孚作词，沈彭年作曲。歌词是：
亚东开化中国早/揖美追欧/旧邦新造/飘扬五色旗/民国荣光/锦秀山河普照/我同胞鼓舞文明/世界和平永保。
1915年，袁世凯废弃了孙中山颁布的国歌，启用《中华雄踞天地间》为国歌，作曲为王露，歌词来自荫昌：
中华雄立宇宙间/廓八埏/华胄来从昆仑巅/江湖浩荡山锦连/勋华揖让开尧天/亿万年。
袁世凯之后，1920年段祺瑞政府的教育部有征集国歌，北京大学音乐传习所的作曲家肖友梅将《尚书》中的《卿云歌》选作歌词并作曲，歌词是：
卿云灿兮/糺缦缦兮/日月光华/旦复旦兮/日月光华/旦复旦兮。
《三民主义歌》则是最广泛意义上的中华民国国歌，中国国民党党员胡汉民、戴季陶、廖仲恺、邵元冲合作作词，原为黄埔军校的校歌，北伐成功后、中国国民党选择三民主义歌歌词为党歌并公开征求伴随音乐，程懋筠的作曲最终被选中。1943年,《三民主义歌》正式成为中华民国的国歌。
歌词曰：
“三民主义，吾党所宗，以建民国，以进大同。咨尔多士，为民前锋；夙夜匪懈，主义是从。矢勤矢勇，必信必忠；一心一德，贯彻始终。”
中华民国另设国旗歌，名为《青天白日满地红》，由戴传贤作词、黄自谱曲。歌词为：
“山川壮丽，物产丰隆，炎黄世胄，东亚称雄。毋自暴自弃，毋固步自封，光我民族，促进大同。创业维艰，缅怀诸先烈，守成不易，莫徒务近功。同心同德，贯彻始终，青天白日满地红。”
新中国成立后，《义勇军进行曲》被选定为中华人民共和国国歌。这首歌原为1935年上映的电影《风云儿女》的主题歌，由田汉作词、聂耳作曲。1978年3月5日，五届全国人大第一次会议在北京举行，会议决定国歌歌词由集体重新填写。
重填的歌词是：
“前进，各民族英雄的人民！伟大的共产党，领导我们继续长征！万众一心奔向共产主义明天，建设祖国保卫祖国英勇的斗争。前进！前进！前进！我们千秋万代，高举毛泽东旗帜，前进！高举毛泽东旗帜，前进！前进！前进！进！”
1982年12月4日，第五届全国人大第五次会议在北京举行，会议决定恢复国歌原词。
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