努尔哈赤统一建州女真之后，为了增强战斗力，适应和海西女真的战争，于是就组建了4个旗。到1615年，旗的数量扩张到了8个，也就是八旗。旗建立之后，建州女真的战斗力迅速提高，不仅迅速兼并了海西女真，还在萨尔浒之战中击败了明朝军队。此后，清朝依靠八旗南征北战，实现入主中原、北定蒙古，奠定了中国版图的基础。
八旗制度的建立为何能够增强女真人的战斗力呢？我们必须先了解女真民族之前的状态。在明朝初期，女真社会比较落后，处于氏族社会阶段。女真族的一个母系氏族称之为哈拉，类似于汉语中的“姓”。一姓不断发展，又会分裂为诸多的“穆昆”，类似于汉语中的“氏”。每一个氏族，最终都会逐渐分裂为多个氏族，例如建州女真分裂为了几个氏，明朝分别册封为建州卫、建州左卫、建州右卫。
女真人的山寨
这些分裂开的氏族部落之间虽然血缘相近，但已经是单独的社会主体，大家地位平等，也没有凌驾于之上的政治组织。这就导致女真族之间的部落是松散的，而蒙古、明朝等外部势力则轻而易举地可以将之征服。
不仅女真族最初如此，任何一个民族在氏族社会阶段都是如此，包括蒙古、汉族。后来，女真部落之间兴起了争夺敕书（朝贡贸易的凭证）的战争，最初这些战争不以兼并其他部落为目的，但努尔哈赤崛起后，就开始实行兼并的政策了。
女真部落是没有职业化的军队。女真的氏族居住在山寨之中，一个氏族的山寨数量多达几个，少的只有一个。氏族之间发生冲突，那么全寨男人就蜂拥而出。可以说是全民皆兵，也可以说没有军队。村民没有经过职业化的训练，也没有严密的军事组织。这种简单的模式应付部落冲突、劫掠辽东是勉强可以的，但一旦遇到真正的军队就会土崩瓦解。成化年间，明朝和朝鲜两次出兵建州女真，攻破了大量的山寨，这就是这种落后的组织无法胜任战争需求的证明。
在氏族内部，还没有一个叫做“塔坦”的组织结构，基本就是三四人为一伙，我们可以称之为“队”或者“组”。这是一种进行采集、狩猎的临时组织。后来，狩猎规模扩大之后，就将几个队组成一个“牛录”进行分工合作，“牛录”的愿意为“箭”。
战争和狩猎是相通的。一旦女真部落发生战争，那么每个队就组成起来，分工合作，而队长额真则负责指挥。因此，女真的这种牛录组织是可以随时转化为军事组织的。
努尔哈赤起兵过程中，就用牛录组织不断扩张。统一了建州女真后，努尔哈赤已经拥有了40个牛录。在统一战争过程中，许多其他部落之人投靠努尔哈赤，就成为一个牛录，而这些部落的人可能会多达上百人，甚至几百人。因此，每个牛录的人数就会急剧膨胀。最初的每个牛录只有10人，后来限定为300人。
随着努尔哈赤对海西女真发动战争，建州控制的部落就越来越多了。为了适应更大规模的战争需求，努尔哈赤就在牛录之上又设置了旗（类似于蒙古族的翼），每个旗管理多个牛录。每个旗有一位军事长官，有不同的军旗。北方游牧民族作战，往往采取迂回包抄的策略，努尔哈赤在作战过程中往往将部队分为两路，以不同的旗色为引导进行包抄，逐渐就形成了二旗。后来，两面包抄演变为四面包抄，也就是分为了四旗。
最初的旗也是临时建制，只用于战场。1601年，努尔哈赤正式建立了四旗，分别以黄、白、红、蓝四中颜色作为标记，于是旗正式成为了女真的军事组织。1615年，努尔哈赤对旗进行完善，并将四旗扩张为了八旗。
1615年，八旗正式成为了固定的军事制度。每个旗下设25牛录，每牛录300人。如此可以得出，每旗的人数大概是7500人。满洲八旗的总兵力大概为6万人。这300人是从氏族中抽调而成，是职业军人。每个旗、每个牛录的统帅都不是原本部落之人，而是努尔哈赤的亲信和子弟。每个牛录中有多个部门，分别负责各项事务，例如战争中的人员的调配、后勤保障，以及对战利品的分配。
这个变化有三个好处，一是原本的松散的部落氏族被紧密联系在一起，建立了严密的军事组织和强大的常规军事力量；其次，努尔哈赤的权力得到了加强，他能够控制每个部落；第三，每个部落的兴衰都和战争绑架在一起，战争获胜，每个部落都能够获得大量的战利品和奴隶，激发了女真人的战争斗志，也加速了女真各部形成了一个共同的民族体。
其实当时女真的人数并不多，能够调出6万人来参军，那几乎已经实现了全民皆兵了。但持续的战争并没有影响女真经济的正常发展，因为战争会掠夺大量的奴隶，这些奴隶反而成为了女真后方农业生产的主力。所以，女真在前期的扩张战争中不会消耗实力，反而越打越强，因为前期的战争基本都是以掠夺战争为主的。
纵观历史，八旗制度的建立是有先例的。北宋末期，完颜阿骨打统一了女真族，推行了“谋克猛安制”，加强了女真的军事组织，实现了金国的崛起；南宋末期，铁木真在蒙古推行“千户制度”也是异曲同工之妙。而千户制度也成为了蒙古在亚欧大陆迅速扩张的组织基础和动力。更早的商鞅变法，推行户籍制度，实行军功授爵制，也和八旗制度有一些相通的地方。而西南地区的少数民族也十分好战，为何没有形成对中原威胁很大的集团？主要原因就是没有形成这种高度严密的组织，部落一直是分崩离析的状态。
但需要注意的是，这种制度只适合于扩张战争和掠夺战争的时代，而统一后，该制度就无法适应时代的需求，逐渐走向衰落。
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