1912年，陆费逵与几个志同道合的同仁一起创办了中华书局，自任局长兼总经理；自学成材的他自幼嗜书成癖，18岁时立志编字典。1915年，商务印书馆编的《辞源》推出，这是中国最大的一部古汉语词典。曾在商务印书馆工作过的陆费逵，决心编一部更大、更实用的综合性辞典。
这个计划，因为陆费逵和舒新城的结识而得以实施。他们是1922年秋相识的，此后陆费逵先后七次向舒新城发出邀请，终于打动了他。那一年是1928年，舒新城35岁；他成了《辞海》的首任主编，也是《辞海》历史上最年轻的主编。
1936年，《辞海》上册由中华书局出版，1937年、下册出版，陆费逵从1915年以来一直梦想着出一本与商务印书馆《辞源》相对抗的综合性辞书，这个愿望到这时终于实现了。
《辞海》是我国第一部大型综合性辞典。出版后，一时学界竞相追捧，大家以拥有一部中华书局出版的《辞海》为荣。据主席卫士长李银桥回忆，1936年版《辞海》和《辞源》一直随着主席转战南北。
不过，1936年版《辞海》的时代倾向也是显而易见的。如：对于中国共产党，以“共匪”和“反革命”相称；国旗则是国民党执政时期的青天白日满地红旗；国都是南京……同时，在语词释义上，不少条目的书证也都是来自第二手资料，未经勘误，导致错误流传。
新中国建立后，毛主席希望两部辞书能继续领衔文化建设的重任，并亲自提出修订设想。从1958年开始，商务印书馆联合广西、广东、湖南、河南四省《辞源》修订组着手对《辞源》进行修订，并于1983年推出了新修订版。这是《辞源》的唯一一次修订。
1957年9月17日，主席到上海视察时，接见了湖南老乡、与他同龄的《辞海》主编舒新城，希望他挂帅修订《辞海》。接下来，新《辞海》的修订在舒新城的组织下启动开来。1960年，舒新城肠癌病逝后，第二任主编由陈望道担任。
陈望道最广为人知的是首译了《共产党宣言》。那句著名的口号，“全世界无产者，联合起来”，就是他在1920年带到中国的。1977年，陈望道去世后，其弟子夏征农于1978年接手了这项工作、以74岁高龄执《辞海》编纂牛耳。
夏征农，原名夏正和，字子美，笔名夏征农，1904年1月31日，出生于江西省新建县南乡钞塘村（现属丰城市），2008年10月4日在上海华东医院逝世。
夏征农早年曾参加过南昌起义，此后被国民党政府通缉。逃到上海后，经朋友介绍，得以见到复旦大学中文系主任陈望道，并于1928年进入复旦大学文科学习，成为陈望道的学生。
夏征农担任《辞海》主编可谓受命于危难之机。1978年10月，国家出版局向上海接二连三传达中宣部紧急指示，《辞海》必须在1979年国节前出版，向建国30周年献礼。
此后，在夏征农的主持下，一百天召集作者写词条、一百天编辑审核校对出书，用了不足九个月的时间里全部完成1979版的《辞海》修订工作。1981年1月，新版《辞海》出版不到一年半的时间，他提出“吐故纳新”“10年修订一次”的建议，该建议随后就成了《辞海》“每隔十年修订一次”的规矩。
在接下来的《辞海》1989年版、1999年版、2009版，他都担任了主编。在2002年，虚龄近百岁的他，还出任《大辞海》主编，成为世界上最年长的大型辞书主编。
2020年8月12日，《辞海》（第七版）于2020上海书展首日亮相。这一版的主编是曾任人大常委会副委员长、全国妇联主席的陈至立，她是在夏征农去世后的2009年5月兼任的。
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