1938年4月，一群浩浩荡荡的师生在纷飞的炮火中分批次来到了昆明，在这里组建了后来声名显赫的西南联大。再次追忆那些韶光，除了那浓厚的，连战争也打不散的学习氛围，那一个个名动五湖四海的著名大师之外，还有的便是如何也抹不去的十二分万分穷困。
有一个小段子调侃到那会儿的西南联大山穷水尽到什么地步呢？路上的乞讨人曾拦住朱自清，本来是无论如何也想要从他那里抠来一点东西的，结果朱自清一报出自己教授的身份，乞丐当即爽快地松手，掉头就走了。因为他们知道教授指不定比他们兜里更干净。
西南联大之所以走到如此窘境，一方面是战事紧张，日军切断了云南对外的物资调度通道，如滇缅和滇越这两条主要线路。另一方面雪上加霜的是通货严重膨胀，生活成本飞涨了数千倍不止。
1942年，学校教职工，工资从100到600元之间不等。而物价是什么程度呢？大米均价7块，蔬菜均价9块，牙膏18，房租22元一平，也就是说一个教授，一个月只吃大米蔬菜，不刷牙，不买衣，不付房租，都不一定够。
教授们为了贴补生活，在教书之余，纷纷想起了其他门路。首要一条就是典当家产，向学校申请贫困补助。但因申请的人太多，补助根本无法发到位，所以还是典当为主。
例如历史系的吴晗把家里十多箱子的藏书给抵押了，法学院的费青也把藏书给卖了。闻一多，在联大以前，经常是饭后要喝茶的，但自从到了昆明，个把多月都没钱买，后来实在忍不住跑去好友那里，将人家泡过的不要的茶叶渣子给要了过来，回家解了馋。
到了1943年，穷困的境况更胜以往，家里能典当的也典当了，能卖的也都卖了，实在也没什么再能豁得出去的了。各系的教授们又开始想了别的招数。
王德荣和谢明山，自己研发了“墨水”去卖，两人分属航空和化工系，做出的东西质量竟然还意外地好，与正经的墨水品牌打擂台的时候也没输。
物理系的赵忠尧自己研发了肥皂，生物系的两名教授自制了酒精，后来还能供给医院使用。校长梅贻琦的夫人自己做糕点去街上卖，结果因鞋子不合脚，走路又太多，小腿都肿得不能动。
教授们尚且如此窘迫，学生们更是日子艰难。经常四道菜，八个人要吃两顿。学校的宿舍，最开始是请了林徽因两口子来设计的，但最终也没能按原样建成，因为费用太高，反复修改以求节省。
不仅如此，后来把仅有的几栋铁皮房顶也给掀了，将铁皮揭下来给卖了，上面换成了茅草。学生们每到下雨天，就不得不打着伞，因为雨水会顺着茅草的缝隙漏下来。
上课时学生们连教材都没有，根本买不起正本的书，只能从图书馆借。一百多名学生的课程，图书馆也只有五六本而已。很多人便用最便宜的糙纸将教材给抄下来。等这学期上完就把教材给到学弟学妹，自己再去借学姐师兄的。学校里到处是学生们五花八门的广告，贱卖各种物品，急需用钱。
时不时课程上到一半，警报突响，师生们倾巢而出，躲避敌机轰炸。谁能想到，这个培育出一个个在各领域独领风骚的巨擘的西南联大，竟是穷困艰苦至此。吃穿要愁，住房要愁，连学习的课本都要愁。然而这样的条件却仍止不住学子们渴求知识的热情。
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