“佐藤”曾经被称为是继“铃木”之后的日本第二大姓氏，但现在已知是最多的。特别是在日本东北地区有很多，秋田县几乎有8%的人口都叫佐藤。

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“佐藤”姓氏的始祖是一个已知的人物。他是平安时代中期的中级公家，名叫藤原公清。

公清是藤原氏一族，在朝廷担任左卫门尉这个职位，因此被称为佐藤氏。也就是说，“佐藤”意味着“左卫门尉的藤原”。但是，如果按照左卫门尉来命名，应该是“左藤”。特意选择“佐藤”这个名字肯定是有其意义的，其理由主要有两种说法。

一种是因为佐渡守。加藤、伊藤等以“日本古代国名+藤”形式的姓氏在日本也有很多。因此，“佐藤”的“佐”可能来源于佐渡国。在族谱上，公清的叔叔公行曾担任佐渡守，而且他的政绩似乎得到了很高的评价。公清成为左卫门尉时，选择“佐藤”作为姓氏，可能是为了借用公行的“佐渡守”中的“佐”，以提升家族的声望。

另一种说法是，佐藤的“佐”来源于下野国佐野（现在的枥木县佐野市）。

过去，佐野是公清一族的远祖—当时已经是历史上的伟人藤原秀乡所居住的地方。因此，为了在姓氏中加入“佐野的藤原氏后裔”的意思，故将“左腾”的“左”定为“佐野”的“佐”。

日本没有史料可以确定“佐”的具体来源，无法断定是哪一种，但可能性较高的似乎是以“佐野”为来源的说法。现在，日本枥木县佐野市作为“与佐藤氏有关的地区”，正在推动地方振兴。