随着鸦片战争的失败，中国的大门也被列强用大炮打开，腐朽的封建朝廷为了维持自己的地位不惜做出卖国行径，与西方列强签订了一系列不平等条约。其中，很多重要港口城市都成为他国租地。
1842年清廷与英国签订《南京条约》，条约中规定中国人必须开放广州，福州，厦门，宁波和上海这五座重要城市作为中英通商口岸。除此之外，英国人有权利在这些口岸投资设厂，这样一来畸形的资本发展便在上述城市中诞生。
上海如今已经是座国际化的大都市，早在民国时全国人都已经知道大上海的名号，事实上，清朝末年时的上海仅仅是个小县城，这座城市真正的高速发展时期并不是民国，而是清末太平天国运动爆发以后。
太平天国运动于道光末年爆发，天王洪秀全在广西起义，一路征伐，大有席卷全国之势。截止到1853年3月，太平天国定都天京，太平军距离上海不过几百公里。受太平天国教义影响，部分上海人在上海响应起义，上海动乱。当地的富人迫于压力，逃亡到租借一带。
1853年12月，清军为避免民间小刀会闹事，让小刀会成员无处蹲形，将上海东门一带的民房全部烧毁，很快另一批上海的上层阶级也转移到租借。租借人数的猛增大大刺激了当地经济，生活在租借里的人们开始做起了各种各样的生意，同时外国领事馆也陆续向人们收税，租借成为上海新的经济中心。
1860年，太平军着手进攻上海，值得一提的是，这并未对上海经济有所影响。太平军和朝廷打仗需要军饷，而军饷钱又只能通过与洋人做生意赚得。因此在上海一带太平军控制范围内来往的洋船只要交了钱，一路都会畅通无阻。
太平军讨伐上海后逐渐转变战略方针，在江浙一带趋向防守。而清廷的淮军也在南方不停的进攻太平军占领区，这使得江浙一带的百姓愿意颠沛流离大老远跑到上海租界生活，有钱人热衷在租界搞产业，穷人也乐意在上海做活。总而言之无论如何也不愿意回南方。
外来人口的涌入在客观上推动了上海的发展，随着时间的演变，上海也就有了经济大头的基础。靠山吃山，靠水吃水，上海能有大规模的经济体量，靠的也是它得天独厚的沿海条件。到了今天，自然能成为中国最重要的城市之一了。
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