1875年，同治皇帝载淳病重。这位年仅19岁的皇帝一生大多数时间都笼罩在亲王大臣以及两宫太后的阴影中，显得十分渺小。况且他自己也不争气，不学无术放荡不羁，游走于花柳巷中无法自拔。
即使同治皇帝能力不强，却也知道不能继续让慈禧太后大权独揽，在生命最后的时刻，他急忙召见自己的老师、军机大臣李鸿藻和皇后阿鲁特氏，商议要使载字辈中年龄最长的载澍继承皇位，这样慈禧太后就没有借口垂帘听政了。
同治皇帝严防着慈禧太后口传了遗诏，让李鸿藻记录下来，这样他还不放心，亲自看了一遍遗诏才放心。但是他所托非人，李鸿藻胆小怕事，他从同治那里出来后就直奔往慈禧太后处。
慈禧看了遗诏后大怒，把诏书撕得粉碎，赶走了李鸿藻，而且禁止任何人去看同治皇帝，不给他饭和药，不久之后同治就驾崩了。
慈禧太后坚决反对载澍继承皇位，同治的遗诏成了一堆废纸。
在当时，最符合祖制的继承人选有两个，一个是道光帝长子长孙溥伦，一个是恭亲王之子载澄。
慈安太后提名溥伦做继承人 ，他是同治帝下一辈中年龄最长的人。慈禧太后表示了激烈反对，她的理由是溥伦血脉与皇族疏远。
溥伦是道光长子奕纬的孙子，但是溥伦的父亲载治不是奕纬的亲生子而是养子，因为奕纬无子，溥伦是从乾隆帝第十一子永瑆那一支过继来的，实质上是永瑆的亲孙子，因此血统离得很远，不够理想。
按照清代立嗣规定，同治帝是“载”字辈，他死之后，应在下辈“溥”字辈中选拔继承人。如果依照该规定的话，慈禧就成了太皇太后。清朝规定太皇太后不能够垂帘听政，这将会迫使她交出权力，这是慈禧完全不能忍受的。于是她坚决拒绝“溥”字辈的人继位，主张立“载”字辈，也就是同治的堂兄弟为新皇帝。
但是恭亲王奕䜣的儿子载澄也被慈禧投了反对票。政治原因是因为恭亲王和慈禧早就不是一条船上的同盟者，此前恭亲王联手慈安干掉了慈禧的心腹太监安德海，这事让慈禧一直耿耿于怀。
就算从情感的原因来看，慈禧也极度痛恨载澄。载澄是同治皇帝的伴读，和同治的年龄相仿，脾气也投机。同治去烟花柳巷寻开心，都是载澄负责联络的，慈禧埋怨他带坏同治，恨得牙根发痒。
对于慈禧来说，要想在日后继续执掌满清大权，必须要推出有利于自身的继位人选。
1874年，最高权力争夺战在养心殿展开，28位王公重臣被召进了养心殿。在召集相关人士之前，慈禧提前布置了两件事，一是让自己的亲信荣禄带领人马严密布防，二是急调李鸿章淮军火速入京，除此之外，她还派出得力太监成功离间了溥伦和恭亲王。
干完这些后，慈禧召见大臣，让他们提议应该由谁继承大统，大臣们都是人精子，心里明白慈禧肯定已经有了最佳人选，同他们商议无非是走过场而已，如果说错了惹得她生气，以后日子肯定好过不了，因此大家大眼瞪小眼，谁也不敢说话。
当然啦，不开眼的人物也是有的，军机大臣文祥觉得自己是三朝元老，又不是宗室中人，有说话的责任，又无偏袒的嫌疑，因此他奏称应当立“溥”字辈的宗室子弟为太子，奕䜣当场表示反对。
慈禧抓住机会，立即表示“溥”字辈中没有合适人选，而醇亲王的次子载湉今年4岁，又是皇上的至亲，因此他应该继承大统。
4岁的载湉，也就是后来的光绪，满足了慈禧太后的全部要求。他是载字辈的，慈禧仍然是皇太后；他年龄幼小，慈禧能够继续掌控大权；他是醇亲王与慈禧太后亲妹妹的儿子，血缘比较近也更好控制。
于是，慈禧悍然打破祖制，不为同治立嗣，而是以为丈夫咸丰立嗣的名义，宣布立同治的堂弟载湉，即光绪帝继位，自己继续垂帘听政。
慈禧如此任性的原因是自从1861年她诛杀肃顺等以来，历经14年时间，权势极为巩固，朝野上下没人敢提反对意见，老太后霸气。
但是在5年后的1879年，违背祖制的慈禧却遇到了大麻烦。有个叫吴可读的六品小官，在参加了同治棺椁安葬仪式之后，触景生情，他不满慈禧违背祖制选立光绪，采用了“死谏”的方式反对慈禧垂帘听政，要为同治帝争大统。
他在自杀进行“死谏”前写了份1000多字的奏折。文中谈到清代历朝皇位传继的规定，希望两宫皇太后不要破坏祖宗及朝廷的法规，并强烈要求为同治皇帝立嗣。
要说这个吴可读，也是槽点满身的一个人物。他虽然号称清流名士，早年间却喜欢逛窑子，沉迷其中乐不思蜀。
后来他当御史时，曾给同治帝上书要求惩治后台极硬的乌鲁木齐提督成禄，话说得有点狠：“请皇上先斩成禄之头悬之藁街以谢甘肃百姓，然后再斩臣之头悬之成氏之门以谢成禄。”
据说同治皇帝看到这段狠话被气哭了，他认为吴可读这是在欺负他年幼，故意出言顶撞，因此要杀他的头不可。
这事还是慈禧太后给压下来的，她认为杀言官是亡国之兆，不吉祥。
就是这样一位险些被同治砍头的官员，却在同治死后五年挺身而出，他怀揣遗折，在郊外寺庙中上吊，这一事件引发了一场朝野风暴。
慈禧扶持光绪继位的用心昭然若揭，但没人敢说破，只有这个小官挺身而出，说出了大家没敢说出口的真相，此举让慈禧备受质疑，甚至连统治地位都遭到了威胁。
说实话这事要放到现在挺让人不理解的。简单来说光绪能当上皇帝是因为被过继给了咸丰当儿子，他相当于绕过同治直接立嗣，但不属于继承大统，从同治那里继承皇位才属于正统，而同治帝后续无人，大统没人继承，就这么点事，古人就得以死明志。
大臣们对吴可读事件多数以沉默应对。如果顺着慈禧说，太对不起自己良心，如果按照事实说，肯定惹祸上身。刑部尚书翁同龢倒是有心替慈禧开脱，说来说去却也没说出个子丑寅卯来。
关键时刻张之洞挺身而出，呈上救急奏折。先说立光绪“合乎天下臣民之心”“皇上所深愿”，给慈禧的举动披上合法外衣。然后大笔一挥，说慈禧太后本来就等着光绪成年后生下皇子，然后把继承皇位的皇子过继给同治帝做儿子，这样就属于既立嗣又立统，而且还不违背康熙不预立太子的国策。
弯弯绕一大堆，说来说去还是肉烂在锅里，其终极目的只是为慈禧开脱而已。
张之洞此举得到了慈禧极大的赞赏，慈禧认为此人对自己高度忠心，又能将难题轻易化解，因此大力提拔他，张之洞得以跻身晚清四大重臣之列。
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