我国近代著名音乐家、美术教育家、书法家、戏剧活动家，中国话剧的开拓者之一李叔同，又名李息霜、李岸、李良，谱名文涛，幼名成蹊，学名广侯，字息霜，别号漱筒，祖籍浙江平湖，1880年10月23日出生于天津河北区地藏前故居李宅。
李叔同行列第三，是五姨太所生；其长兄文锦、比叔同年长近五十岁，早年夭折；仲兄文熙，长叔同长十二岁。其父李世珍，是津门巨富。幼年时，即受到佛教的熏染；降生之日、有喜鹊口衔松枝送至产房内。后来，李叔同将松枝携带在身边，终生不离。
6岁起，李叔同从文熙接受启蒙教育；15岁时，即诵有“人生犹似西山日，富贵终如草上霜”诗句，“反叛”的种子在内心萌芽；具体表现，就是对经国济世的“正经”学问变得不再热衷，而对唱戏这种“贱业”产生了浓厚兴趣。
那个时期，他对伶人杨翠喜很是欣赏，每天晚上都去“天仙园”捧场，并指导她的唱腔和身段。一般认为，杨翠喜是李叔同的初恋；后来，该女子被卖入官家，嫁作商人妇。少年李叔同一片痴情，化作闲愁万种。
16岁时，李叔同考入辅仁书院，学习制义（八股文）。由于进入书院之前，他已饱读过经史诗文，故每次考课作文，都觉得有不尽之思绪；然老师发下来的纸张有一定限量，且按格式、文章要一个字一个字书写在格子中的。李叔同每感意犹未尽、纸短文长，就在一格中改书两字，博得“李双行”的美称。
18岁时，奉母亲之命，李叔同娶茶商之女俞氏为妻。哥哥文熙拨30万元家产供其家用，他买了一架昂贵的钢琴，开始学习音乐和作曲。那时候，康有为、梁启超等人主持维新变法；李叔同积极参与鼓吹新说。维新运动失败后，外界哄传李叔同是康、梁同党，为避祸、迁居上海法租界。
当时，上海有他家的钱庄，李叔同凭少东家的身份可任意支取生活费用，手头相当阔绰；他遂以富家公子身份、与沪上名流交往。在接下来的日子里，他文人雅士日子过得风生水起，艺术才华也如同天上的新月、展现在世人面前。
在那个时期：
- 与袁希濂、许幻园、蔡小香、张小楼结金兰之谊，号称“天涯五友”；
与画家任伯年等设立“上海书画公会”；
入南洋公学（西安交通大学、上海交通大学前身），与黄炎培、邵力子、谢无量等从学于蔡元培；后在南洋公学罢课风潮中，蔡元培辞职，李叔同和全体同学退学，在上海“沪学会”内增设补习科，常举行演说会；
以“李广平”之名翻译《法学门径书》及《国际私法》二书由上海开明书店相继出版；
与歌郎、名妓等往来频繁；在上海舞台初次粉墨登场，参加演出京剧《八蜡庙》《白水滩》《黄天霸》等；
出版《国学唱歌集》……
1905年，李叔同的生母王凤玲病逝，他携眷护柩回津；随后，一个人东渡日本留学。他先是以“李哀”之名在东京参与汉诗社团“随鸥吟社”，后又以“李岸”之名考入东京美术学校油画科。
之后，李叔同与同学曾延年（字孝谷）等组织“春柳社”，这是中国的第一个话剧团体。当时，他们演出的话剧有《茶花女》（李叔同饰茶花女玛格丽特）《黑奴吁天录》（李叔同饰绅士解尔培的夫人爱密柳，此剧即《汤姆叔叔的小屋》）《新蝶梦》等。
退出春柳社后，李叔同专心致力于绘画和音乐；此间，他找了房东的女儿春山淑子（又称：福基、叶子）给自己当裸模，后二人两人产生感情，在日本结婚。
1911年3月毕业后，李叔同偕日妻回国抵沪；同年，他家道中落、钱庄破产，开始靠教书为业，曾先后担任过好几所学校的教员；如：天津北洋高等工业专门学校、上海城东女学、浙江两级师范学校（浙江省立第一师范学校的前身）、南京高等师范学校……
其间，他还加入了“南社”，被聘为《太平洋报》主笔；与柳亚子创办文美会，主编《文美杂志》；加入西泠印社，与金石书画大家吴昌硕时有往来。
1916年冬，因日本杂志介绍“断食”以修养身心之方法，他到杭州虎跑定慧寺，试验断食17日；返校后，开始素食。1918年春节，李叔同拜了悟和尚为其在家弟子，取名演音，号弘一；同年七月十三日，李叔同正式出家；九月，由大和尚慧明法师开堂，李叔同在灵隐寺受比丘戒。
当春山淑子得知李叔同出家后，曾想请其还俗；但李叔同执意对她避而不见。春山淑子在寺门外大哭一场后，带一双儿女回日本（1996年去世，享106岁）。
李叔同决定出家，一般认为是受到夏丏尊和马一浮的影响。李叔同尝试断食后在家学佛，夏丏尊无意中的一句“不如直接出家”，使李叔同下定决心、剃度为僧。相比夏丏尊，马一浮先生之影响更直接，李叔同虽比马一浮年长数岁，但在佛学方面、却视后者为师。
李叔同本是名人雅士，出家后前来探望的人络绎不绝。弘一苦于应酬，欲觅一静修之地，于是便开始了孤云野鹤、行踪飘忽的游历生活；挂锡、研佛之地包括：嘉兴精严寺、杭州海潮寺、杭州艮山门外井亭庵、杭州玉泉清涟寺、衢州莲花寺、衢州三藏寺、杭州闸口凤生寺、温州庆福寺、宁波七塔寺、杭州弥陀寺、杭州招贤寺、庐山古莲寺……
其间的1922年正月初三，发妻俞氏病故于天津本宅，兄文熙来信嘱其返津一次，未成行。1924年5月，弘一法师至普陀山，参礼印光大师，拜其为师并赞曰：“大德如印光法师者，三百年来，一人而已。”
1927年春，弘一法师居杭州吴山常寂光寺；7月，移居灵隐后山本来寺；秋，至上海，居江湾丰子恺家，主持了丰子恺的皈依三宝仪式，给丰子恺起法号“婴行”。1928年春夏之间，弘一法师在温州大罗山诛茆坐禅；冬，与刘质平、夏丏尊、丰子恺、经亨颐等共同集资在白马湖筑“晚晴山房”。
1929年岁晚，弘一法师与太虚法师在泉州南安小雪峰寺度岁，并合作《三宝歌》；歌曰：人天长夜，宇宙黮（dàn）黯，谁启以光明？三界火宅，众苦煎迫，谁济以安宁？大悲大智大雄力，南无佛陀耶！昭朗万有，衽席群生，功德莫能名。今乃知：唯此是，真正皈依处。尽形寿，献身命，信受勤奉行！……
1930年正月，弘一法师自小雪峰至泉州承天寺，与性愿法师相聚；后驻锡、弘法于慈溪金仙寺、温州庆福寺、浙江上虞白马湖横塘镇法界寺。在法界寺，他发愿弃舍有部律，专学南山，从此由新律家变为旧律家（南山律：唐代高僧道宣律师居终南山，后世称其撰述为南山律）。
1931年9月，弘一法师应广洽法师的函邀赴厦门；此后，驻锡、讲律于慈溪金仙寺、慈溪五磊寺、镇海伏龙寺、厦门妙释寺、泉州净觉寺、泉州开元寺、泉州承天寺、惠安净峰寺、厦门南普陀寺……
1937年5月，弘一法师应倓（tán）虚法师之邀至青岛讲经。湛山寺有个火头僧人， 以为弘一为一代高僧，必然前簇后拥，锦衣满身；一日，乘弘一不在，他走进弘一法师所住的寮房，细察一番，只见床上是破旧衣服和被子，桌上是秃笔经书，简陋朴素已极。他猛然醒悟、知道弘一为什么到处受人尊敬了。
卢沟桥事变爆发后，在民族危难的关头，弘一法师要信众同仇敌忾，以救国为己任；他亲自手书“念佛不忘救国，救国不忘念佛”，并题跋语：“佛者觉也，觉了真理，乃能誓舍生命，牺牲一切，勇猛精进，救护国家……”
在湛山寺待了大约半年后，弘一法师返回厦门。之后，他又在泉州、惠安、厦门、漳州、晋江等地讲经；后移居泉州温陵养老院。1939年4月，弘一法师进入泉州蓬壶毗峰普济寺闭门静修；1940年春，在泉州永春蓬山闭关、专事著述。
此后，弘一法师驻锡、弘法的地方有南安灵应寺、晋江福林寺、泉州百原寺、泉州开元寺……
弘一法师晚年讲经时，提出了三约：一不迎，二不送，三不请斋。1942年8月，弘一法师在泉州开元寺讲《八大人觉经》；10月2日下午身体发热，渐示微疾；10月7日，唤妙莲法师抵卧室写遗嘱；10月10日下午写“悲欣交集”4字交妙莲法师；10月13日晚7时45分呼吸急促，8时安详西逝，圆寂于泉州不二祠温陵养老院晚晴室。
弘一法师遗嘱中，吩咐丧事要节俭，遗体装入龛内后、龛的四只脚要垫在小碗内，盛满清水，以免蚂蚁闻到气味爬上去，焚化时损害蚂蚁的生命。
赵朴初先生有《弘一大师赞》：“深悲早现茶花女，胜愿终成苦行僧，无数奇珍供世眼，一轮明月耀天心。”这是对弘一大师的礼赞，也是对其“天心月明”、 “悲欣交集”的最好诠释。
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