土家人提前过年的风俗是怎么来的？
聚居于湘鄂川黔的土家族人过年，相比于其他民族稍有不同，要比其他民族要提前一二天。风俗规定：农历腊月大，二十九过年，腊月小，则二十八过年，称为过“赶年”。
关于“赶年”的来历，说法不一。
第一种说法是是，当年客家兵攻打土家族，时值年关临近，土家人便提前过年后上山躲避。等客家兵占领山寨后欢庆时，土王令土兵于鸡鸣时分杀回山寨并大获全胜。因公鸡报晓有功，故过“赶年”不准杀鸡。
第二种说法是，古代贫穷的土家人负债累累，财主每届年关便来逼债，于是便提前过年后上山躲债。三说是土家族先民贫困，年三十还得给富人家做小工，便提前一天过年，以便一家人能团聚。这些说法，似与古代土家族的遭遇相关。
第三种说法是，明朝嘉靖年间，土家族士兵奉旨调浙东沿海随胡宗宪、俞大猷征剿日本倭寇，因军令紧急，便提前过年后出征剿倭，土家军士作战勇敢，立下剿倭奇功，土家人为纪念此次出征，便形成过“赶年”习俗。
其实，第三种说法更靠谱，“剿倭”之说，在《明史》、《明实录类纂》中都有相关的记载：明嘉靖三十五年（公元1556年），俞大猷出任浙江总兵官，征剿沿海倭寇之乱。当时，浙西的倭寇已被打得逃遁出海，而宁波舟山的倭寇，倚仗地势险要难以攻克。朝廷征调川、贵麻寮、大剌、镇溪、桑植的六千兵前往剿倭，“而简麻寮、桑植二司杀手九百人隶总兵俞大猷，令经营舟山之贼。”（见《明实录类纂·军事史料卷》）俞大猷乘十二月二十夜间下大雪，令官兵及桑、麻二司兵，从四面围攻舟山倭寇，一举全歼倭寇。
从中可知，土家人奉旨剿倭应是史实。“桑、麻二司”应是指两族土司，而地处湘西的桑植县迄今土家族人口仍占59.6%，在当年更是土家族人较集中的聚居地，参与舟山剿倭的桑植兵员系土家族人无疑，且征剿时间恰好临近年关，这与传说中的时间相吻合。由此看来，土家族人过“赶年”，是为了记念祖先们“为国抗倭”！
土家族人过“赶年”，会在堂屋里用青布围遮一角，象征军营；在神龛上插梅花松枝，寓意是在郊野里过年；桌上则放一竹篓筷子，表示征战的箭。吃团年饭时，桌子只坐三方，靠大门的一方空着，是为观察敌情。这一切，仿佛是昔年土家族士兵征倭前，过“赶年”场景的再现。
土家族人过“赶年”，家家桌上都有一道“合菜”。当年土家族人给出征的子弟兵饯行，来不及置办宴席，就将猪肉大坨大坨砍开，与香菇、粉条、豆腐、萝卜、白菜、大蒜等数十种菜，混合煮成一大锅名曰“合菜”。之后，便习以为俗，沿袭至今。这“合菜”因诸味相互渗透，吃起来别有一番滋味。喝酒则是喝“咂酒”，当年，连酒都来不及一碗碗倒，而是直接在酒坛上插上竹管喝，名曰“咂酒”。
土家族人过“赶年”，桌上少不了大块的熟肉。据传是当年过“赶年”时为防一旦有战事，便可拿上一块肉边行边吃，在行军打仗中随时充饥。这熟肉名曰“过桥猪肉”，每块大小都盖过了碗口，犹如搭桥。而每碗肉堆迭三层，相互错列，形似莲花瓣，故又称“莲花碗”。
（本篇完）
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