建安二十年(公元215年),曹操西征盘踞汉中的张鲁。十一月,张鲁率众投降。司马懿建议趁刘备刚刚取得益州,立足未稳之机进兵蜀中,曹操答道:“人苦无足,既得陇右,复欲得蜀邪!”于是将三十余万汉中百姓迁往长安三辅一带,留下夏侯渊、郭淮镇守汉中,命张郃进犯巴西,自己返回了邺城。

与此同时,刘备与东吴因为荆州的归属问题矛盾激化,孙权准备进攻荆州。刘备正要率军回援关羽,曹操占据汉中的消息传到,蜀中一日数十惊。刘备迅速与孙权议和,

亲自领军至江州防范,并派遣张飞阻击张郃。双方在宕渠相持了五十多天,张飞率精兵万人从其他方向进攻,将张郃军诱进瓦口关狭窄的山道中,伏兵齐出。张郃军前后无法救应,被各个击破,张郃带着十几个亲兵翻山逃回南郑。张飞乘胜收复了巴西郡、巴东郡,直逼汉中。

汉中位于秦岭、大巴山之间的汉中盆地,是“北瞰关中,南蔽巴蜀”的战略要地。占据汉中,就等于是控制了关中向南与益州北上的必经通道。对刘备来说,拿下汉中,攻可以北进威胁长安,东西向进取南阳、陇西;守可以据秦岭天险,遮蔽蜀中,战略价值十分重要。张郃退走后,刘备在法正、黄权等人的建议下,率领大军攻打汉中。

建安二十二年,刘备派遣偏师进攻武都郡,意图断绝曹军从陈仓方向向汉中增援。曹操派遣曹洪、曹休率军抵挡。张飞屯兵固山,令吴兰守下辩,同时大张声势,散布要截断曹洪后路的消息。曹洪不知虚实,徘徊不敢进兵。此时刚刚崭露头角的曹休认为:“张飞若真想断我军归路,应当伏兵潜行才对。先造声势,恰恰说明他不会这么做。我军应趁其大军尚未云集武都,急袭下辨,吴兰军破,则张飞自然退兵。建安二十三年春,曹洪率军击败下辨的吴兰军,吴兰部将任夔被杀,吴兰逃往阴平郡,被当地氐人杀死。张飞只好和马超退守汉中。

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建安二十三年七月,刘备亲自率军停留在阳平关,与夏侯渊、张郃对峙。曹操在许都治兵,准备救援汉中。九月,曹操率军抵达长安。

建安二十四年,刘备出阳平关,南渡汉水,在定军山前依托山势安营扎寨。夏侯渊随即率军来抢夺定军山。刘备军趁夜火烧夏侯渊军营外围鹿角。夏侯渊派张郃守东面,自己守南面。刘备将一万精兵分为十部,连夜猛攻张郃,情况危急时,连张郃都带着亲兵亲自上阵厮杀。夏侯渊赶紧分兵一半救援张郃。

刘备军随后烧毁了走马谷曹军军营的鹿角。夏侯渊率领四百精兵修复鹿角,被定军山上的刘备军看见,黄忠乘机鼓噪大喊,从山上猛地冲下,斩杀夏侯渊。得胜后黄忠又攻向曹军大营,夏侯渊军因为主帅阵亡迅速溃败。益州刺史赵颙也被黄忠军斩杀。

夏侯渊战死后,汉中曹军惶恐不安,参军郭淮、驸马都尉杜袭推举张郃暂时统领诸军,以安众心。刘备军打算渡汉水进攻。曹营众将建议依水结阵防御。但郭淮认为这是示敌以弱,没什么用处。建议后退一段距离,引刘备军过河,趁其半渡时袭击。刘备见曹军后退,没有渡河。

三月,曹操率领大军抵达汉中地界,进驻阳平关。刘备占据汉中险要之地,只守不攻。他踌躇满志的表示:“曹公虽来,无能为也,我必有汉川矣。”曹军虽然精锐,但地形限制了骑兵的发挥。两军伤亡日多,但距离分出胜负则遥遥无期。

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刘备派人到成都,要求诸葛亮举益州之力支援前线。诸葛亮以此事询问杨洪,杨洪说:“汉中为益州咽喉,存亡要害之机枢,没有汉中则没有益州,这是家门口的祸患;如今形势,男子当战,女子应运输辎重,发兵还有什么疑虑的!

曹军精锐,但劣势则是关中地区经历多年战乱,粮食稀缺。曹操只能从其他区域调粮,运输路线漫长;加之曹军数量众多,后勤压力极大。

曹军将好不容易运到的数千万袋粮草全部囤积在北山。情况被黄忠侦知,于是他建议赵云出兵劫取。为谨慎起见,赵云与黄忠约定期限,然后由黄忠领兵去劫粮。过了约定时间,黄忠仍未回营,赵云留张翼守营,自己率几十骑外出寻找黄忠,正好碰上曹操派出的大军。赵云凭借骑兵的优势将曹操军打散,突围而出,且战且退。此时赵云部将张著受伤,被曹军包围,已经突围的赵云驰马突击曹军,冲进包围圈救出张著,再次突围而出,将他带回营寨内。曹军紧追不放,到了赵云军的营寨前。

张翼见曹操大军杀到,便要闭门拒守。赵云此时兵力少,知道死守未必能守住,进入营地后下令大开寨门,命军士偃旗息鼓。曹军见此情况,怀疑赵云设有伏兵,向后而退。此时赵云下令全力击鼓,以劲弩射击曹操后军。曹军大惊失色,相互践踏,坠入汉水中淹死者不计其数。刘备在查看了赵云作战的地方后,不禁感叹:“子龙一身都是胆也!”军中将士更是称赞赵云为“虎威将军”。为了庆祝这场胜利,刘备大摆宴席,将士们从晚上欢饮至天明。

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到了五月,曹操难以承受后勤的巨大压力,加之进位魏王后内部统治不稳,终于忍痛放弃了汉中这块食之无味、弃之可惜的“鸡肋”,回到长安。退兵前,曹操再一次把汉中之地的八万军民迁往洛阳和邺城,并将大量粮草物资一并带走。

持续近两年之久的汉中之战以刘备的胜利而结束,成功为蜀汉政权增加了一块战略要地,奠定了三足鼎立的局面。占领汉中全境后,刘备派遣刘封、孟达乘胜攻取了魏兴、上庸、新城三郡,使汉中地区和荆州连成了一片。七月,刘备在沔阳自称汉中王、大司马,达到了人生成就的的顶峰。