武则天，并州文水（今山西文水）人，14岁时因貌美被唐太宗李世民选召入宫，封为“才人”（地位在妃嫔之下），赐号“武媚”。

唐太宗死后，武则天一度削发为尼。654年，又被唐高宗李治看中，封为“昭仪”（地位仅次于皇后和妃）。武则天通文史，多权谋，聪颖机敏，很受唐高宗宠幸。655年唐高宗废掉皇后，立武则天为皇后。

武则天一当上皇后就参与朝政。元老重臣褚遂良和长孙无忌，在两年内，一个被贬逐，一个被逼迫自杀，处死宰朝上官仪。这样一来，最高权力完全落到武则天手中。唐高宗想禅位给太子李弘，武则天便用药酒毒死了李弘。唐高宗又立李贤为太子，并令李贤监理国政；武则天便将李贤废为平民。683年唐高宗病死，三子李显即位，称唐中宗，武则天以皇太后身份临朝执政。次年又废掉唐中宗，立四子李旦为帝，即唐睿宗，但政事仍由武则天独揽。

690年10月16日（载初元年九月九日），唐睿宗等6万多人在武则天的指使下，上表劝进，请改国号，于是武则天改唐为周，自称大周皇帝。

武则天一开始就想建立一个全新的王朝，而不是简单的做皇帝，所以她做了很多，比如改国号为周，将都城定在洛阳而不是长安，比如在神都立武氏七庙，大封武氏家族，再比如让儿子李旦做皇嗣，改姓为武，由此建立的武周王朝区别于李唐王朝。

705年，宰相张柬之发动宫廷政变，拥唐中宗李显复位，82岁的武则天被迫退位，同年11月病死。

武则天从当皇后时起就开始参决朝政，到掌握最高权力，前后共50年；在后期的15年间，又正式作了皇帝。在我国封建社会里，虽然也有一些女性执掌过朝政，如有名的西汉吕太后、清朝慈禧太后等，但她们都不曾正式称帝。因而，武则天是中国历史上唯一的女皇帝。

在中国古代历史上，以周为国号的朝代和国家有很多，除了西周、东周之外，还有北周、后周、吴周（吴三桂建立的势力）等。那么，问题来了，武则天称帝时，为何定国号为“周”，“周”字有什么讲究吗？

对此，有两种观点获得很多历史学者的认可，就第一个钟观点来说，认为这是武则天所在的姓氏起源存在直接的关系。据《姓纂》记载，武则天的武姓来源于周平王之子。周平王是东周第一位天子，其东迁洛邑后，正式开启了春秋战国时代。而对于武则天这位女皇帝，更是自认为是姬武的第40代子孙。

多说一句，和武则天比较类似，吴三桂在称帝选择周作为国号，也和自己的姓氏起源于自姬姓存在一定的关系。对于吴三桂所在的吴姓，源自周朝时期的吴国，而吴国君主和周王室一样，都是姬姓，也即具有共同的起源。在此基础上，吴三桂在清朝初期称帝时，就选择周作为自己的国号。与此相对应的是，武则天则将在唐朝历史中建立了武周王朝。

就第二种观点来说，认为武则天是希望效法周代，所以才改国号为“周”。在唐朝时期的人们看来，历史上的盛世只有主要之前的汉朝和周朝。周朝（前1046年—前256年）是中国历史上继商朝之后的第三个王朝。周王朝一共传国君32代37王，享国共计791年。对于历经800年左右的周朝，可以说是中国古代历史上存在时间最久的朝代了。在此基础上，被中国古代尊为“大成至圣先师”的孔子一生的追求就是“恢复周礼”，因此，武则天以“周”为国号就是在实践孔子的遗志。比如在官职上，对于唐朝来说，实行的三省六部制，六部分别是吏、户、礼、兵、刑、工。但是，武则天选择模仿《周官》，将三省六部中的六部改为天、地、春、夏、秋、冬这六官。