两宋时期有一个很特殊的情况，就是太后临朝听听政，从仁宗朝明肃刘太后开始，两宋一共有七位太后先后临朝听政。但没有造成外亲戚专权，这不得不说是一个奇迹。

这里值得一提的是南宋第四位皇帝宋宁宗赵扩的第二任皇后杨桂枝，这个杨皇后可真是不寻常，居然敢伪造诏书，把外戚，一代权臣，当朝宰辅韩侂胄给宰了，宁宗事后居然连个屁也不敢放，而后把持朝纲十七年。当太子登基之后，她却彻底退出了，放弃权力有时候比掌控权力更加不容易。

杨桂枝出身很普通，就是因为外貌惊人被选入宫，最开始是侍奉吴太皇太后，也就是赵构的皇后，老太太很能活，居然扛过了三位南宋皇帝，作为老太太的侍女，杨小妹能歌善舞，善书画且善通经史、加上会来事因而深得太皇太后的宠爱。

在当时，包括皇帝在内的宗室经常要来给老太太问安，还是皇孙的嘉王赵扩每次来见吴太后都得多看杨小妹几眼。杨小妹比赵扩大五岁，意识到了这个小男孩对她的不同，杨小妹对男女之事更是明白，于是二人就在老太太眼皮子底下就经常眉目传情。如此一来二去，两人情愫暗生。很快杨小妹便被临幸了。

太皇太后知道情况之后，几经考虑之下便下一道懿旨，将杨氏赐给了赵扩，还要求赵扩看在自己的面子上好生对待杨桂枝。绍熙五年，26岁的赵扩登基，这时候杨桂枝31岁，已经是赵扩的身边人了。就在这短短的五年时间里。杨桂枝就从最低级的夫人做到仅次于皇后的贵妃。真可谓是一段迟来的爱情。也可见杨桂枝并非以美貌赢得赵扩的宠爱。快速提升的级别不仅有宁宗对她的宠爱，还有她的心计和智谋。

杨桂枝因自己出身卑微，虽然身为贵妃，也想找一个潜力股当靠山，当时她一眼就看上了当宫廷侍卫杨次山，史载杨次山是“仪状瑰伟，能文能武，初为宫中武德郎”。在宁宗赵扩的首肯之下，杨桂枝拜杨次山为兄，如此一来，杨次山就成为皇帝的大舅哥。后来杨桂枝成为皇后，杨次山加太尉。进少保、封永阳郡王。致仕后，加太保，授安抚军，昭庆军节度使，改封会稽郡王。值得肯定的是，杨次山虽然因此而贵显。但却能避权势，不干预国政，时论称贤臣。后来在嘉定十二年以八十一岁高龄去世，赠太师、冀王。

宁宗赵扩登基五年之后，他的原配皇后薨世。众人已经认为杨桂枝肯定就是继任皇后。此时的宰相的韩侂胄已经锐利地看出此女不寻常，强烈地危机感促使他竭力阻止杨桂枝当皇后，韩侂胄极力劝说让宁宗赵扩立曹贵人为皇后，杨桂枝得知消息之后恨透了韩侂胄，但此时的杨桂枝已经不是当年的小宫女了，工于心计的她并不表现出来，而是更加卖力的讨好宁宗赵扩。在外朝，她暗中与朝臣史弥远勾结在一起，史弥远想当宰相取而代之，杨桂枝想当皇后，利益使得二人勾结在一起，一个啥亲人都没有、孤单无依的农家女子，在朝中找倚一个靠山，没毛病。

转过年来。宁宗赵扩不顾众臣的反对，将出身低微的杨桂枝册立为皇后。杨桂枝这个举目无亲的农家女子登上了一人之下、万人之上的皇后宝座。韩侂胄的计划以失败告终。这一年杨皇后四十一岁。宁宗三十六岁。韩侂胄五十一岁。史弥远三十九岁。这里必须要说明的的是，杨桂枝这个名字是后起 ，毕竟皇后没有大名不好听。也就是说，杨桂枝最初没有名字，实际上就是杨小妹。

此时杨桂枝与韩侂胄的矛盾已经到了不可调和的地步。韩侂胄在外朝更是受到了史弥远的压力，在这种情况下，韩侂胄在开禧二年开始发动北伐，为自己争取政治利益，但最终以失败告终。韩侂胄不但没捞足政治资本，还赔了个精光。不得不再次议和，金国对于和谈的首要条件就是韩侂胄的脑袋。此时，杨皇后便联合皇子赵询在宁宗面前斥责韩侂胄轻起兵端，祸国殃民，但是宁宗并没有因此对韩侂胄失去信任。

在这种情况下，如果韩侂胄不死，她杨桂枝就危险了，在这种情况下，杨桂枝决定与史弥远联手诛杀韩侂胄。开禧三年十一月，机敏过人又胆大如天的杨桂枝找到哥哥杨次山的协助，并联合史弥远、张鎡等人，一举将韩侂胄扳倒。

杨桂枝用的是矫诏的方式，她模仿宁宗的笔迹写下诛杀韩侂胄的诏书，主管殿前司公事的中军统制，禁军主将夏震看了这诏书，当即在皇宫内安排伏兵，将刚刚入宫的韩侂胄一举击杀。对于自己的皇后杨桂枝居然敢矫诏杀宰相，宁宗赵扩居然一句话都不敢说。

韩侂胄被杀后的第二年，宁宗赵扩改元嘉定元。这实际上也是杨皇后干政的开始。在此期间，大宋朝廷实际上就是杨皇后和史弥远共同掌权。二人一共掌权十七年。

嘉定十七年，宁宗赵扩驾崩，史弥远罢黜太子赵竑，立沂王赵昀为皇帝，也就是后来的宋理宗，杨桂枝由皇后升格为太后，开始临朝听政。已经62岁杨太后并没有像早年那样专横跋扈、干涉朝政，她把听政看作是对她的一种尊重。不久杨太后还政于赵昀，退居深宫。三十年前那只蝴蝶掀起的风波，到了这个时候，渐渐平息。

这里最值得一提的是，杨桂枝的文化素养很高，书画双绝，不仅如此，在音乐和诗词的造诣也很高。绍定五年，理宗纳贾似道之女为贵妃。年底，杨太后薨逝。。寿七十有一，谥恭圣仁烈”。绍定六年四月二十八日，葬永茂陵。

杨桂枝的出身不高，却能得到比自己小六岁的赵扩的宠爱，以四十岁的高龄登上皇后之位，除去美貌之外，她自身的聪慧也是分不开的。而她在权位面前不贪恋，主动还政给宋理宗的行为，也赢得了宋理宗的敬重，因此得到一个和睦的晚年。

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