长平之战，是春秋战国时代一次持续最久、规模最大、最惨烈的战争，正如古人提到东周500年战争历史时说的话，唯推晋阳、长平两役，所谓“晋阳之围，悬釜而炊；长平之战，血流漂橹”。
最终战争的结果，按照《史记》记载，以赵国全军覆没，白起坑杀40万降卒，只留下240名士兵回国：“括军败，卒四十万人降武安君。武安君计曰：“前秦已拔上党，上党民不乐为秦而归赵。赵卒反覆。非尽杀之，恐为乱。”乃挟诈而尽阬（坑）杀之，遗其小者二百四十人归赵。”
然而从如今的角度来看，这个数字也是疑点重重，首先一个最为重要问题，赵国真的有那么多人？
当时的赵国，囊括河北省大部和陕西大部，是东方六国最为强大的国家，人口大约在300万左右，能够凑出40万大军，显然有些夸张，但是根据考证，赵国军队中，其中大部分，将近三分之二是征集的运粮部队。平日为平民百姓，因此赵军的人数应当是真实的，而在长平之战中，赵国确确实实派出了所有的壮劳力。
但是在遗址被发现后，考古专家认为，事情并没有这么简单，1995年，在山西晋城永录村，一对父子在自家果园松土的时候，却挖出了很多青铜箭头和尸骨，上报之后，考古团队匆匆赶来，经过确认，这正是当年长平之战的遗址，其中埋藏着超过130具以上的赵军尸骸，伴随着赵国的刀币、布币、半两、箭头、带钩等文物。
然而经过探究发现，这些尸骨当中，有的胳膊大腿有着明显断裂的痕迹，有的胸腔中埋藏有箭头，还有的只有躯体而没有头颅，这也就足以说明，他们是被杀死之后所埋的。值得一提的是，除去附近的二号坑是深坑之外，这个埋骨坑只有数米的深度，这样让人感到好奇，白起真要活埋降卒，难道他们不会反抗？而且这么薄的土层，根本是不可能大规模活埋数十万人的。
有人提出了另外一个概念，那就是文中所说的“坑杀”，并不是活埋，而是类似于“百万大军”一样，是一个虚词，古代的部队作战有一个习惯，战胜的一方将战败一方阵亡者的尸体堆积在大路两侧，覆土夯实，形成一个个大金字塔形的土堆，号为“京观”或“武军”，用以夸耀武功。
《后汉书》中提到，曹操和袁绍作战，曹操获胜后，便将一只被迫投降的袁军部队“尽坑之”，在魏晋南北朝，石勒攻打武德，“坑降卒万余”唐太宗征高句丽时，“收三千三百，尽坑之”。
从此来看，“坑杀”的场面，并不少见，但是想要活埋万人以上，本来就是一件不现实的事情，因此秦国人的做法，很有可能就是将降卒先杀害，然后再掩埋。这样做的目的，自然是防止爆发瘟疫。
古人讲究入土为安，而类似于战胜者的这种做法，却将尸体堆在地上，如同炫耀武功一般，只是简单的覆盖上一层薄土，在史学家看来，显然不能称之为“埋葬”，或许也就用了“坑杀”的说法。
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