和珅真正的政敌不是刘罗锅，也不是纪晓岚，而是另有其人。
和珅权势独揽之前，朝中存在着四股势力，分别是以阿桂为首的武官派、以刘墉为首的御史派、以钱沣为首的反对派、以和珅为首的贪官们。
四股势力胶着并存，自然是不稳定的，也是临时状态。和珅要做的就是将他们全都给突突了，成为权倾天下的人物。
但对于和珅而言，刘墉、钱沣都是小角色，只能做些叫板之类的事情，根本构不成威胁。论及旗籍、家世、官职，和珅最大的政敌还是阿桂。
阿桂也就是章佳·阿桂。他是满洲正蓝旗人，后以军功抬入正白旗。他的父亲是乾隆朝的协办大学士、刑部尚书阿克敦。
阿桂出身较好，他自己也比较争气，考中了进士，进入了兵部、户部任职，后来步步高升，一直做到了领班军机大臣的高位。
良好的家世，其父阿克敦积累的社交网络，都会促成阿桂成为朝堂上的核心人物。事实上，阿桂利用自身的优势，通过结交官场同僚、举荐文武人才，构筑起一个庞大的官僚圈子与和珅争斗。
阿桂比和珅大30多岁，和珅初入官场及至擅权前期，两个人也就没有所谓的竞争关系。
而在和珅担任军机大臣期间，为了扩大自己的权力，排除异己，开始对阿桂等官员进行排挤和打压。
和珅首先采取的措施是排挤阿桂的亲信，将其调离重要岗位，甚至调离军机处。这一时期发生了很多案子。
在上任军机大臣的第二年，和珅就将矛头指向了阿贵的儿子阿迪斯。和珅派人弹劾阿迪斯贪赃枉法。后来查证，阿迪斯贪污金银八箱。乾隆帝知道后大怒，下令将阿迪斯发配伊犁充军，阿桂受连坐处分，降二级留任。
同样的手法又用在了阿贵的义子黄枚身上。黄枚少时天资聪颖，年轻就中了进士，当年任浙江省平阳知县。事情就发生在黄枚知县任上。
当时，社会上流传着“黄梅（枚）时节家家苦，青草池塘处处冤”的言语。没过多久，黄枚就遭到了浙江提督学政窦光鼐的弹劾。
黄枚屁股不大干净，窦光鼐弹劾内容倒也属实。后来，黄枚反告窦光鼐说他刑逼书吏、恐吓生监来举报自己。
黄枚案涉及政治，显然不是普通的弹劾与反弹劾那么简单。黄枚背后的力量是是阿桂，窦光鼐的是和珅，双方都各自支持自己的人。
当然，这个案子要圣裁才有结果。黄枚贪污属实，证据确凿，被就地正法，窦光鼐举报有功各升一级，而阿桂则受到连坐。不过，考虑到他家世显赫，又有军功，乾隆并没有把他怎么样。
再一个案件就是海升杀妻案。
海升是礼部侍郎从五品的小官。一天，海升与妻子乌雅氏争吵，海升愤怒之下杀死了妻子，之后伪造乌雅氏自缢的假象试图逃避责任。
这件事被乌雅氏的的弟弟贵宁揪住不放，最后捅到了乾隆那里，而具体负责的人就是纪晓岚。
纪晓岚人虽然正直，但断案能力还是有限的。纪晓岚给出的结论是，乌雅氏为自缢身亡，这与事实背离甚远。
这个结论并不能使人信服，尤其是贵宁继续扭住不放，况且他投靠的是和珅，即便乌雅氏真是自杀身亡，他也会大做文章的。
为什么呢？因为海升是阿桂的下属，打击海升就等于侧面打击阿桂。
案子又推到再审，做实了乌雅氏他杀的真相。乾隆认为，阿桂有袒庇海升之意，不过念在他是几朝老臣，又为清朝立有功勋，于是罚俸五年，并革职留任。
此外，和珅还利用自己的权力，让其他官员排挤阿桂的同僚，使得阿桂在朝中孤立无援。最终，和珅成功排挤了阿桂等官员，掌握了军机处的实际控制权，并在此后的数十年中，一直牢牢掌控着朝中的权力。
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