首先必须确定一点，鳌拜不是权臣，也不是跋扈之臣，更没有篡位之心，满朝文武对鳌拜也没有那么惧怕，康熙也不是被迫用计将其擒获。
而鳌拜之所以最后能位列四大辅政大臣之一，就在于他对皇太极一系的支持。鳌拜，瓜尔佳氏，满洲镶黄旗人。八门提督卫齐第三子，满清五大臣之一是费英东的侄子。
鳌拜自幼从军，对于皇太极，鳌拜无条件奉献自我，亲临一线作战，1634年，骁勇善战的鳌拜随皇太极攻打明朝边防重地皮岛，清军久攻不下，损失惨重。军情危急之时，年轻的鳌拜自愿担任先锋杀上岛去，并立下军令状，说：“誓必克岛而回。”在鳌拜的冲锋陷阵下，八旗精锐登岛成功，终于攻克这一军事重镇。此战鳌拜拿下首功被赐号“巴图鲁”。
崇德六年，鳌拜带兵五败明军主帅洪承畴，以功晋升一等男爵。擢护军统领。皇太极驾崩后，多尔衮和豪格争皇位，鳌拜多次出面放厥词，直言皇子继位，恨得多尔衮几次都想弄死他。鳌拜等人对皇太极一脉的坚决拥护派，让多尔衮不得不退而求其次，最后决定让皇太极的幼子福临来当这个皇帝，这让顺治感激了鳌拜一辈子。
清军入关，鳌拜追剿农民军，虽战功赫赫，但被多尔衮打压，在顺治帝亲政后，立马筛选忠心派，毋庸置疑鳌拜就被记起来了，政治团队重新洗牌，鳌拜一下子被抬到很高的和权柄。授议政大臣，授一等侯爵兼一云骑尉，领侍卫内大臣兼太子太傅。顺治十八年受遗诏，与索尼、苏克萨哈、遏必隆同为顾命大臣，辅佐年仅8岁的皇子玄烨即位。辅臣之位仍排在亲王、大学士之上。
这四个人中，索尼出自正黄旗，遏必隆、鳌拜为镶黄旗，苏克萨哈是正白旗，他们归属于八旗中皇帝亲自执掌的上三旗，都是异姓功臣子弟，没有一个是宗室，对皇位没有威胁。这显然是顺治与孝庄接受了多尔衮的教训，为了避免出现第二个多尔衮。严禁宗室辅政。而四大辅政大臣之所以能够平步青云，他们无一例外，都是多尔衮的反对者。
其中，苏克萨哈所属的正白旗原归多尔衮统领，他在多尔衮死后因告发多尔衮“谋逆”有功得到破格提拔。之后与两黄旗合称为上三旗的正白旗被顺治收归己用，而下五旗这时也无力与上三旗抗衡。
当四大臣受命辅政后，他们特意向八旗中的王公大臣表示：“如今主上遗诏，命我们四人辅佐幼主。可国家政务一向都是宗室协理，我们几个异姓臣子何德何能，还是应该与诸王、贝勒共同担此重任。”但事实证明四大臣并不能抱成一团，忠心辅主。
从康熙即位到鳌拜下台康熙亲政这八年时期里，是四大臣辅政时期，四大臣辅佐年幼的康熙听理政事，当时的鳌拜还是康熙的得力助手。教会康熙如何当好一个皇帝的，除了他的祖母孝庄文皇后，就是四大臣了。在四位辅政大臣中，鳌拜名列最末，但忠诚本心一直是没有变的，他也有可能是忠诚的是皇太极的延续，并不是顺治这个人的本身，总而言之，康熙登基，又让鳌拜有了这份忠诚的憧憬。
四大臣居首的索尼是四朝元老，辅政时已经61岁，此时的索尼日益圆滑，谁都不得罪，到最后畏事避祸，在很多事情上往往疏于过问，逐渐退居二线。
苏克萨哈原来隶属于多尔衮的正白旗，由于有“背主”之名，导致他在朝堂之上颇为孤立。也被另外三个辅政大臣看不起，虽然苏克萨哈与鳌拜是儿女亲家，却也是死对头，两人议事时经常闹矛盾。遏必隆这个人生性懦弱，懂得明哲保身之道，在索尼病倒之后，成为鳌拜的小跟班，因为二人同出镶黄旗。四个人各怀鬼胎，遂导致名列四大臣之末的鳌拜，权势反而最重。
随着时间的推进，鳌拜是频繁越权，而索尼也好、苏克萨哈也好，他们对于鳌拜的咄咄逼人，却是一次又一次地让步，而越是如此，鳌拜就就越是寸进尺，年幼的康熙，又不知道怎么应付这种情况。鳌拜得权，是一个极其巧合的综合因素，其他辅政大臣的忍让，康熙的无能为力，鳌拜的强势，孝庄的制衡，这些都是组成鳌拜专权的根源，但不管怎么说，鳌拜对大清却是忠心不二。
四大臣都是勋贵，代表满洲军事贵族的利益，他们出于清朝统治者狭隘的民族观，延续了“首崇满洲”、“重满轻汉”的政策。为了安抚人心、稳固统治，鳌拜又不得不对满清权贵的贪腐进行处理。鳌拜认为：“民生之安危，由于吏治之清浊，吏治之清浊，全在督抚。”为此，鳌拜在康熙元年就处置了三名满人地方督抚，一人解任，一人以原官致仕，一人降级调用。
起初，鳌拜与其他三人共掌国政，后来却日益骄横，鳌拜权柄日重，这无疑扭曲了鳌拜的心灵，到康熙14岁“亲政”时，鳌拜已经在朝中树立党羽，垄断中央各部，成了独揽大权的霸道总裁，动不动就在皇帝面前吆喝群臣。
康熙五年，鳌拜与另一个辅政大臣苏克萨哈的矛盾，鳌拜以本旗镶黄旗的土地被正白旗所占有为由，执意要更换圈地。这一举措导致“旗地待换，民地待圈，皆抛弃不耕，荒凉极目”，数十万农民被迫迁徙，破产失业，被夺占的土地一片荒芜，天下百姓对此怨声载道。
负责此事的户部尚书苏纳海是正白旗人，他站到了苏克萨哈一边，跟鳌拜叫板。苏纳海与直隶总督朱昌祚、巡抚王登发现鳌拜这一更换圈地，害苦了京东数百里百姓，便上书表示反对，恳请停止更换圈地。鳌拜大怒要将这三人处死。少年康熙已日渐成熟，他没有同意鳌拜的请求。鳌拜一意孤行，直接绕过皇帝，矫诏将反对换地的三位大臣处死。
康熙六年，康熙开始亲政了，苏克萨哈请求退休，自称愿为先帝守陵。鳌拜却以“不愿归政”、“有异志”等罪名诬陷苏克萨哈，拟将其凌迟处死、族诛。而康熙坚持不同意诛杀苏克萨哈。但鳌拜再次矫诏，将苏克萨哈一家冤杀。这样的鳌拜，渐渐地让康熙感到“碍事”。在康熙看来，你今天敢公然抗旨诛杀辅政大臣？那他日是不是敢杀皇帝。
康熙举行亲政大典后，辅臣仍有批理奏疏之权，而且在数年的辅政中，鳌拜已经形成了自己的党羽，鳌拜一党不下二十余人，牢牢掌控着话语权。同年，老臣索尼病死，四大臣中只剩下鳌拜与老滑头遏必隆，鳌拜的权势到达顶峰。但鳌拜貌似是最大的赢家，却注定是输家。
因为四大臣辅政制度，本就是顺治与孝庄采取的临时措施，在君主专制发展到顶峰的清朝，皇帝赋予大臣的权力，随时都可以如数收回。康熙为擒住鳌拜训练了多名摔跤好手，做足了准备，可真正清洗鳌拜集团时，不费吹灰之力。
康熙八年，鳌拜下狱后，朝中大臣经过审理，列其罪状三十条，判处死刑。其罪状几乎都与八旗贵族之间的斗争有关，关于结党擅权的有二十三条，却无罪大恶极的贪污受贿，也没说他有图谋篡位的野心。
此时，鳌拜年已六旬，当康熙来狱中探视他时，他给皇帝看了自己多年来四处征战留下的伤疤，其中有一道是年轻时为搭救皇太极御驾受的伤。康熙对此十分震动。他看在鳌拜建立的功勋上，没有下诏将他处死，而是将其革职羁押。
同年，鳌拜死于禁所，其党羽遭到罢黜，仅是朝中文武官员就不下二十余人。唯唯诺诺的遏必隆也被列罪十二条，夺世爵，论死罪，但康熙念他是顾命大臣，又加上他女儿已经入宫，也就让他免于一死。
鳌拜问题是，似权臣且自己习惯于这种角色。康熙此时除鳌拜是绝对必须的。但是，鳌拜实质性的问题还没到严重不可收拾地步，且过去确实功劳大，于是免死囚禁，所以严格来讲，康熙和鳌拜的矛盾，并没有后世人所复述的那么大。
康熙在晚年，他召集诸王、贝勒，追忆年幼时四大臣辅政的时光，说：“我朝从征效力大臣中，莫过于鳌拜巴图鲁者…鳌拜功劳显著，应给世职。”雍正即位后，朝廷才为鳌拜平反，认为他是清朝的有功之臣。雍正下诏，赐鳌拜祭葬之礼，追复其一等公爵位，子孙世袭罔替。
所谓的康熙智擒鳌拜，并没有那么传奇。看似一手遮天的权臣鳌拜，也不过是皇权的牺牲品。
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