经过汉初的文景之治后，汉朝的国力终于逐渐发展起来，在对外作战上，也终于到汉武帝这一代开始由守转攻。而在名将霍去病之前，汉武帝最为仰仗的将军就是卫青了。

卫青还有个后来成为汉武帝皇后的姐姐卫子夫，而卫青能出人头地正是依靠于姐姐。卫子夫姐弟俩起初只是平阳公主的家奴，后来因为武帝前来拜访姐姐时看中了卫子夫，可是等卫子夫怀上身孕后，又遭到了陈皇后的嫉妒，便决定给其弟弟卫青安个罪名杀了泄愤。

幸亏是公孙敖得知此事后及时救下卫青，待汉武帝知道此事后也是龙颜大怒，不但封赏了这姐弟俩，还将卫青安排到自己身边做事。此后，卫青整日跟随在汉武帝身边做事的情况，也为其日后的出人头地打下了基础。

公元前129年，匈奴骑兵再度挥师南下，于是汉武帝任命李广、公孙敖、公孙贺、卫青共兵分四路北上迎战。不过最后只有卫青取得成功，还一路打到了匈奴人的圣地龙城，而另外三路除了一路无功而返外，剩余两路皆是惨败。不夸张的说，卫青这次是汉初以来第一次战胜匈奴人，而这也增强了汉武帝和卫青二人对匈奴作战的信心。

随后在公元前128年和前127年的两次战斗中，卫青又接连取得两次大胜，还控制住了汉朝人梦寐以求的河套平原。公元前124年，汉武帝派卫青领兵三万主动进攻匈奴，卫青这一仗再度扬名，包含匈奴小王在内的15000多人都成了卫青的俘虏，这也把汉武帝高兴的直接派出特使追到卫青的大帐将其拜为大将军，包括他的三个小儿子也都被封了侯。

从公元前123年开始，卫青的外甥霍去病开始崭露头角，不过此时的卫青仍是那个令匈奴人闻风丧胆的大汉名将。可是等到霍去病英年早逝后，此时官至大司马的卫青也因为年龄和病痛的关系，开始进入迟暮期。

公元前106年，卫青因病去世，汉武帝为了表彰其丰功伟绩，特意为其修建了一座形似阴山的墓冢。

卫青的一生完全是鞠躬尽瘁、死而后已，尤其是其姐姐卫子夫又是当朝皇后，两个外甥之一的霍去病是封狼居胥的大将，另一外甥刘据也是太子之位。所以本就战功卓著，再加上皇亲国戚的身份，自然也该是世代显赫。

不过到了汉武帝执政晚期的那次历史著名的“巫蛊之祸”，则是彻底改变了汉朝的政治局势。

公元前91年，当朝丞相公孙贺的儿子公孙敬声被人通告与阳石公主通奸，并使用巫蛊之术给武帝下咒。于是，公孙贺父子二人被下狱而死，诸邑公主、阳石公主，卫青大儿子卫伉也都被连坐处理。而当时作为武帝身边宠臣的江充以酷刑强迫认罪，一时间造成天下大乱，全国因此事死了数万人之多。

而素来与太子刘据不和的江充，也正好利用这次机会诬陷太子。最后控诉无门的刘据在母亲卫子夫支持下，决定起兵诛杀江充，无奈最后遭到武帝镇压，卫子夫和刘据二人也自尽而死。经此事件后，卫青的大姐、三姐、大儿子皆因此而死，剩余两个儿子也被削了爵位。

霍去病去世之后，卫青也在一天天老去，而此时的匈奴早已被汉朝打得无力还击，所以此时显然不再适合穷兵黩武了，这就显得卫青的地位逐渐下降。另外汉武帝最深恶痛绝的一点就是外戚专权，比如高祖时期的吕后，景帝时期的窦太后，这些都是前车之鉴，所以此时的外戚集团卫氏家族显然就是武帝的打击对象。

只是卫氏一族作出的贡献实在太大，武帝也不好直接动手，只能是通过“歪门邪道”的一些手段将卫氏势力逐步消除，不过除了卫氏家族后，霍去病之弟霍光又权倾朝野。

外戚专权显然是对皇权的最大威胁，而武帝的做法虽冷酷，不过作为皇帝保住自家江山的角度来说，也是可以理解的。