1947年8月20日，通往西北野战军的电话铃响了，毛泽东一把抓起。“你是李德胜吗？”彭德怀问。“不，我是毛泽东。”彭德怀诧异于主席不用化名，但他突然意识到了一个变化。

“李德胜”是转战陕北过程中，毛泽东为自己取的一个化名，他非常喜爱这个名字。

1947年7月16日靖边小河村会议后，西北野战部队定名为西北野战军。

1947年7月30日，彭德怀指挥西北野战军由大、小理河向榆林开进。8月6日,对榆林外围进行攻击，肃清敌军外围据点后,攻城战斗受阻。

蒋介石急调在安塞、保安地区的胡宗南主力整编第一、第二十九军共八个旅，分两路开往绥德、佳县方向。又命钟松的整编第三十六师组成“陕速兵团”，日夜兼程，进抵榆林。

敌整编三十六师师长钟松狂妄声言：“共军可以吃掉别的军队，就是吃不掉三十六师”，要“一战结束陕北问题”。

钟松亲率整编三十六师绕走长城外的沙漠地驰援，避过西北野战军的阻援部队，于8月11日进抵横山以北地区。敌军逼近，西北野战军的处境变得险恶了。为争取主动，另行寻机歼敌，彭德怀决定部队立即撤离榆林。

我军虽未能攻下榆林，但达成了吸引敌军北进的战略目的。为进一步迷惑敌人，彭德怀摆了一副东渡黄河的架式。

敌军上当，胡宗南断定西北野战军主力将渡河东去，严令各军“迅速追击，勿失此千载良机”。令钟松率整编三十六师由榆林南下，与北进主力会合，歼灭西北野战军。

南北对进的刘戡、钟松两军加快了行军速度，相距只有百里左右了。如南北之敌会合，我军将处于侧水侧敌，回旋余地很小的困难境地，中央领导的处境则更危险。

面对这种严峻形势，彭德怀有些担心，在司令部里，他不禁满头是汗，把军帽摘下来放在桌子上。

8月18日3时30分，彭德怀发布“以伏击姿态歼灭该敌三十六师”的命令。当天上午，野战军主力与敌交锋，因天降大雨，敌第二梯队仓皇撤至沙家店地区。

当日晚，野司接电报得知，葭芦河因大雨水涨，不能徒涉，毛泽东和中共中央机关尚未脱离险境。彭德怀只喝几口小米粥，很少睡眠。他长时间坐在指挥所里，用手指在地图上估量着两路敌军相距的里程，板着脸一言不发。指挥所里鸦雀无声，参谋们进出窑洞，都轻手轻脚。

19日，彭德怀报告中央军委：“拟于明天拂晓包围沙家店附近敌之两侧而歼灭之。得手后逐次向东北各个歼击之”。20日3时，毛泽东亲拟中央军委复报：“完全同意你对三十六师的作战计划。”此时，毛泽东和中央机关已转移至镇川堡正北80里之梁家岔地区（老苏区）与主力会合，从而结束了自小河出发以来19天艰苦的长途行军。

8月20日拂晓，西北野战军第一、第二纵队向敌整编三十六师发起攻击。该师第一二三旅为解其师部之围，由乌龙铺折回，被教导旅和新四旅包围于常高山附近。彭德怀命令：坚决把一二三旅消灭掉，不能让它往西靠。就这样，三十六师的两个旅被分割两地，全部被包围，敌前后两个梯队无法相顾。

为了在刘戡赶到之前迅速消灭被围之敌，彭德怀发出指令：“彻底消灭三十六师，是我西北战场由战略防御转入战略反攻的开始，收复延安解放大西北的开始”；要发扬无限英勇的精神，“立即消灭三十六师，活捉钟松，号召你们本日黄昏以前胜利完成战斗任务！”

西北野战军主力如猛虎下山，挟着万钧之势，向钟松部扑过去。

战斗异常激烈，骄横一时的钟松，盼援军无望，暴跳如雷。眼看形势急转直下，阵地相继丢失，电台亦被击毁，各方联络断绝，便和一六五旅旅长李日基等换衣化装，乘黑夜逃跑了。

西北野战军经过激战，当天黄昏歼灭了整编三十六师师部及两个旅，共6000余人。

毛泽东十分关注沙家店一仗。他心里很清楚，这是争夺西北战场主动权的关键一仗。如果打好了，就会迫使胡宗南收缩兵力，西北野战军可以外线出击，从根本上改变西北战局，如果打不好，我军就只有北走神府，进入晋绥。这是一步死棋。通往西北野战军的电话铃响了，一直守在旁边的毛泽东一把抓起，你是李德胜吗？”彭德怀在电话里问。

毛泽东预感到胜利，他稍稍停顿了一下说：“不，我是毛泽东。”

彭德怀开始有点诧异，可他突然意识到，毛泽东放弃自己的化名，公开了自己的身份，这说明西北战局已发生根本性的变化，中央机关再也用不着躲躲藏藏了。他高声说：“毛泽东同志，我向你报告，我军已全歼钟松整编三十六师。”

8月21日，毛泽东赶到西北野战军司令部，握住彭德怀的手说：“打得好，你们打得太好了。”然后，他坐下来，掏出火柴点着一支烟，笑着说：“沙家店这一仗确实打得好，对西北战局有决定意义，最困难时期已经过去了。用我们湖南话来说，打了这一仗，就过坳了。”