禅宗初祖达磨大师，在向二祖慧可传法时说：“昔如来以正法眼付迦叶大士，辗转嘱累而至于我，我今付汝，汝当护持。并授汝袈裟以为法信，各有所表，宜可知矣。”又曰：“吾有《楞伽经》四卷，亦用付汝，即是如来心地要门，令诸众生，开示悟入。”这是《景德传灯录》的记述。
达磨传法授衣后，还传授了《楞伽经》四卷，并说明此经是如来心地要门，要二祖慧可弘传，开示众生悟入，指出了《楞伽经》对参禅者的重要性。
但是达磨大师又说，他所传授的禅法，是“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”，指出了禅的立宗基础及体验的方法。既然是“教外别传”，故无所依的经典；既然是“不立文字”，故也没有文字上构思推究的理论，只以“见性”一事为“成佛”之道。
根据这些教导，所以禅宗接化学人，都是用解粘去缚的方法，应病与药，使学人直悟，冷暖自知，以心传心，师资默契而已。禅的主眼，是亲证真如法界，不是一种真理的概念，这必须如实体验，始得理会。故说禅是“不立文字，教外别传”，但也并不轻视经典。如中峰和尚在《山房夜话》里说：“譬如四序成一岁之功，而春夏秋冬之令，不容不别也。其所不能别者，一岁之功也。密宗，春也；天台、贤首、慈恩等宗，夏也；南山律宗，秋也；少林单传之宗，冬也。就理言之，但知禅为诸宗之别传，而不知诸宗亦禅之别传也。会而归之，密宗乃宣一佛大慈悲拔济之心也；教宗乃阐一佛大智开示之心也；律宗乃持一佛大行庄严之心也；禅宗乃传一佛大觉圆满之心也。”
日本临济宗的创建者荣西禅师在《兴禅护国论》里说：“与而论之，一大藏教，皆是禅所依之经典；夺而言之，无有一言为禅所依之经典。”扫除了禅教的矛盾。教即是禅，禅即是教，故教无可舍，一切教都是禅。所以禅宗对经典的看法，亦自和其他各宗不同，可取则取，可舍则舍，不受任何束缚，自由任用。凡有助于禅旨的举扬，三藏教典，拈来就用，用罢即了。这是禅的经教观。如四时、五时教或 三时教 的分类，悉非所问，是之谓“不立文字，教外别传”。
在参禅者自己用功方面来说，有时也须要看经教，所谓“以教照心”，就是根据经典所说的思想，来对照自己的体验，鉴定其正确与否。从这点来说，禅人也有应用经教的时候，古来禅门大德，从看经教而开悟的亦大有人在。所以“不立文字”，不等于不用文字。因此，初祖达磨大师传《楞伽经》四卷给二祖慧可大师，是有其深远用意的。
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