湖州的宗湘若，是个读书人。秋天时，他去田里巡视，看到庄稼茂密的地方，有东西在剧烈地摇动。他很疑惑，越过田埂去看，原来是一对男女在野外私会。他笑了笑，准备回去。这时，看到男子匆忙系好腰带，匆匆离开了。女子也站起来，仔细一看，非常美丽。宗湘若心里很喜欢她，想要亲近她，但又觉得自己这样很卑鄙，于是走近她，帮她整理衣服，说：“在桑林中的约会快乐吗？”女子笑着不说话。宗湘若靠近她，解开她的衣服，发现她的皮肤细腻如脂。于是他上下抚摸了好几次。女子笑着说：“你这个迂腐的秀才，想怎么样就怎么样，乱摸什么？”宗湘若问她的姓名，她说：“春风一度，就各奔东西，何必问得那么详细？难道你想留下名字立贞节牌坊吗？”宗湘若说：“在野田草露中私会，是山村牧猪奴才做的事，我不习惯。以你的美貌，即使是私下约会也应该自重，何必这样轻浮？”女子听了他的话，非常乐意接受。宗湘若说：“我的书房不远，请过来坐坐。”女子说：“我出来很久了，怕别人怀疑，夜里来可以。”她详细询问了宗湘若的住处和标志，然后沿着小路快速离开了。到了初更时分，女子果然来到了宗湘若的书房。两人亲热无比，过了一段时间，没有人知道他们的关系。
正好有一个番僧在村寺里住下，看到宗湘若，惊讶地说：“你身上有邪气，遇到了什么？”宗湘若回答说：“没有。”过了几天，他突然生病了。女子每晚都带着美味的水果来喂他，殷勤地照顾他，就像夫妻一样。但是睡觉后，她一定要和宗湘若亲热。宗湘若生病了，很受不了，心里怀疑她不是人类，但又没有办法让她暂时离开。于是他说：“之前和尚说我被妖孽迷惑，现在果然生病了，他的话应验了。明天请他来，求个符咒。”女子脸色大变，宗湘若更加怀疑她。第二天，他派人把情况告诉了和尚，和尚说：“这是狐狸。她的道行还很浅，容易制服。”于是写了两道符，交给他说：“回家后，找一个干净的地方，把符贴在坛口。等狐狸钻进去，立刻用盆盖上，再贴上一道符，然后把锅烧热，煮一会儿就死了。”家人回家后，按照和尚的指示做了。深夜，女子来了，从袖子里拿出金橘，正要上床问候。忽然坛口有风声，女子已经被吸进去了。家人突然起来，盖上盖子，贴上符。正要煮，宗湘若看到金橘撒了一地，想起过去的情分，感到悲伤，急忙命令放了她。揭开符和盖子，女子从坛子里出来，非常狼狈，磕头说：“大道即将成功，一旦几乎变成灰土！你是仁慈的人，我一定会报答你的。”于是离开了。
几天后，宗湘若病得更重了，好像要死了。家人去市场，为他买棺材。路上遇到一个女子，问：“你是宗湘若的仆人吗？”仆人回答说：“是。”女子说：“宗郎是我的表哥。听说他病得很重，想去看望他，正好有事情去不了。这里有灵药一包，麻烦你带给他。”仆人带回家，宗湘若想，表亲中没有姐妹，知道是狐狸报恩。他吃了药，果然病好了，十天后就康复了。他心里感激她，向天空祈祷，希望能再次见到她。一天夜里，他关上门独自喝酒，忽然听到敲窗户的声音。打开门出去看，原来是狐狸精。他非常高兴，拉着她的手感谢她，请她进来一起喝酒。女子说：“自从遭遇劫难后，我突然明白了大道。为什么要因为男女之爱，招来别人的仇恨呢？”宗湘若坚决挽留她。女子说：“自从遭遇劫难后，我突然明白了大道。为什么要因为男女之爱，招来别人的仇恨呢？”宗湘若坚决挽留她。
宗湘若按照她的话，来到南湖，看到很多美丽的荷花。其中一个垂发的女子，穿着冰縠披肩，美若天仙。他急忙划船靠近，忽然迷失了方向。他拨开荷花丛，果然看到一枝红莲，茎不到一尺长，折下来带回家。进门后，放在桌子上，旁边放好蜡烛，准备点火。一回头，红莲变成了美丽的女子。宗湘若又惊又喜，跪下拜谢。女子说：“你这个痴心的书生，我是妖狐，将来会害你的！”宗湘若不听。女子说：“谁教你的？”他回答说：“我自己能认出你，何必别人教？”他抓住她的手臂，拉着她，随手而下，变成了一块怪石，高一尺多，面面玲珑。于是他把石头供在案上，焚香拜了又拜。夜里，他关上门，塞住洞口，唯恐它消失。天亮后一看，已经不是石头了，而是一袭纱衣，远远闻到香味，展开衣领，还残留着油脂。宗湘若盖上被子，抱着她睡觉。晚上起来点灯，回来后，发现垂发的女子在枕头上。他非常高兴，怕她再次消失，哀求祈祷后才靠近她。女子笑着说：“你这个孽障！不知道是谁多嘴，让这个疯子胡说八道！”于是不再拒绝他。在亲热的时候，她好像承受不了，多次请求停止，宗湘若不听。女子说：“这样，我就消失了！”宗湘若害怕，就停止了。从此两人感情非常好，金银布匹常常装满箱子，也不知道是从哪里来的。女子见到人只是点点头，好像不会说话，宗湘若也隐瞒她的不同寻常。她怀孕十个多月，预计要生了。她进屋，嘱咐宗湘若关上门，禁止别人打扰，然后用刀剖开肚脐下面，取出孩子，让宗湘若撕开布条绑好，过了一夜就好了。
又过了六七年，女子对宗湘若说：“前世的业障已经还清了，请让我告别吧。”宗湘若听到后流下了眼泪，说：“你刚来的时候，我贫穷得无法自立，全靠你我才稍微富裕了一点，你怎么忍心马上离开呢？而且你又没有亲戚，将来孩子不知道母亲，也是一件遗憾的事。”女子也难过地说：“聚散离合，本是常事。孩子有福气，你也能长寿，还有什么要求？我本姓何，如果你想念我，抱着我的旧物，叫‘荷花三娘子’，就能见到我。”说完就脱下衣服，说：“我要走了。”宗湘若惊讶地看着她，她已经飞得比头顶还高。宗湘若跳起来，急忙拉住她，只抓住了鞋子。鞋子掉到地上，变成了红色的石头燕子，颜色比丹砂还红，内外透明，像水晶一样。他捡起来收藏好。检查箱子，发现她刚来时穿的冰縠披肩还在。每当他想念她时，抱着披肩叫“三娘子”，就看到一个美丽的女郎，笑容满面，就像她生前一样，只是不说话而已。
宗湘若因巡视田垅，偶遇狐女，二人情投意合，共度数载。然而，宗湘若受僧人所惑，欲除狐女，狐女却因此更加感恩，助其康复，并为其觅得良缘。最终，狐女因夙业偿满而离别，留下遗物与旧名，宗湘若呼唤其名，仍能见到狐女的幻影，二人情感虽断，因果却长存。
宗湘遇狐情难断，野合绸缪夜月寒。
番僧符咒惊狐影，病愈感恩誓报还。
南湖采菱逢佳丽，化石为妻爱意绵。
六载欢情终有别，石燕冰縠寄余缘。
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