中国近现代著名作曲家、钢琴家、“人民音乐家”冼星海曾用名黄训、孔宇，祖籍广东番禺（今广州南沙区榄核镇），1905年6月13日出生于澳门。幼年，他随母亲在新加坡读书时，音乐秉赋就得到老师赏识，在学校军乐队、开始接触乐器和音乐训练。
十几岁时，为了让他接受更好的教育，母亲来到广州、将洗星海送进岭南大学（现中山大学）学习小提琴；期间，他加入了岭南银行乐队，在乐队中演奏直箫，由此得到“南国箫手”的雅号。
1926年春，冼星海考入北京大学音乐传习所，师从作曲家萧友梅和俄籍小提琴教授托诺夫；后又进入萧友梅和蔡元培在上海创办的国立音乐院学习。1929年夏，冼星海因参加学潮而被迫退学；同年冬天，启程前往异国求学，于1930年春到达法国。
在法国，冼星海经马思聪介绍，随巴黎歌剧院乐队首席帕尼·奥别多菲尔学习小提琴。此后，他又向巴黎音乐学院的著名教授加隆学习作曲理论，并结识了著名作曲家——保罗·杜卡斯。最后，他考入巴黎音乐学院杜卡斯的高级作曲班。
当时学习音乐的中国留学生，只有他考取了高级作曲班，并获得了荣誉奖。学校要给他物质奖励，征询他的要求，他的回答是：“要饭票。”于是，学校送给他一叠饭票。
事实上，冼星海当初他去法国、以及到法国后的最初几年，都是靠朋友帮助和做杂役在维持，生活非常好困难。法国的学习生活，让冼星海丰富了音乐修养，开阔了艺术视野。1935年5月，冼星海即将毕业时，杜卡斯教授突然病逝，他不得不提前结束了在高级作曲班的学习，在友人帮助下搭乘免费货船回国。
1937年8月，上海戏剧界组织救亡演剧队，分赴各地宣传抗战演出。著名音乐家冼星海在车站指挥欢送的群众唱歌
回国后，冼星海投入抗战歌曲创作和救亡音乐活动，创作了大量群众歌曲，并为进步电影《壮志凌云》《青年进行曲》，话剧《复活》《大雷雨》等作曲；同时，与吕骥、何士德等人创办了音乐训练班，培养了诸如麦新、孟波、杨祚铭、邹伯宗、鲁剑光等一批音乐人才。
在1936年的抗日救亡运动中，冼星海参加了上海学联到郊区救亡宣传活动，遭到国民党当局保安队的阻止；现场对峙、剑拔弩张时，青年诗人塞克把一首诗交给他，他朗诵了两遍，倚墙5分钟就谱出了曲——“枪口朝外/齐步前进/不伤老百姓/不打自己人/……”
当这首怀着满腔激愤的《救国军歌》当场在学生中唱响时，引得在场的老百姓甚至连保安队的士兵也跟着一起唱，很多人边唱边流泪。
1937年全面抗战爆发后，冼星海参加了上海救亡演剧二队，于当年10月到达武汉；之后，他参加了周恩来、郭沫若等领导的国民政府军事委员会政治部第三厅，参与主持抗战音乐工作。
期间，他深入学校、农村、厂矿，向群众教唱抗日歌曲，举办抗战歌咏活动，并创作了《保卫卢沟桥》《游击军歌》《在太行山上》《到敌人后方去》等著名抗日歌曲，对动员民众发挥了有力的作用。
1938年9月，冼星海接到延安“鲁迅艺术学院”全体师生的邀请电报，他高兴地对未婚妻钱韵玲说：“我们到延安去吧。”启程后，二人在途中结婚。
1938年冬，到达延安的冼星海出任鲁迅艺术学院音乐系主任，并在延安“女大”兼课。在延安的一年半，他进入创作的巅峰期，谱写了《军民进行曲》《生产运动大合唱》《黄河大合唱》《九·一八大合唱》等作品，并于1939年6月加入中国共产党。
1940年初春，延安鲁艺音乐教员。前左起：马可、冼星海（抱着女儿妮娜）；后左起：张鲁、杜失甲、唐荣梅、向隅（抱着延生）、李焕之
1939年，由诗人光未然作词的《黄河大合唱》经他谱曲后，在5月11日、延安庆祝鲁艺成立周年晚会上成功演出，一举成为旷世千古的绝响，不仅引得在场的毛主席和其他中央首长连声叫好，更有许多人唱着“风在吼，马在叫”，走向了抗日战争最前线。
当时的延安条件非常艰苦，朱总司令每月津贴只有5元；知识分子的待遇较高，鲁艺的助教每月津贴6元、教员12元，鉴于洗星海的巨大贡献、党中央给于他的津贴是每月15元。冼星海当时每星期能吃两次肉，两次大米饭，每餐多加一个汤。
1940年5月，冼星海赴苏联为大型纪录片《延安与八路军》进行后期制作与配乐。临行前，毛主席在家中请他吃饭、给他饯行。到了苏联后，随着苏德战争爆发，影片的制作停顿。他想经新疆回延安，却因当地军阀盛世才反共、交通中断而被迫羁留于哈萨克的阿拉木图。
由于劳累和营养不良，冼星海的肺病日益严重。1945年初，在李立三的奔波下，联共（布）领导人斯大林亲自批示，苏联有关方面将他送到莫斯科的克里姆林宫医院接受治疗。然而病魔无情，1945年10月30日冼星海因肺病在莫斯科病逝。
从羁留哈萨克、到临终之前，在身体健康日益恶化的情况下，冼星海还以音乐为武器，写下了交响曲《民族解放》《神圣之战》，管弦乐组曲《满江红》《中国狂想曲》……
冼星海去世后，李立三夫妇为他料理了后事，把他安葬在莫斯科的近郊公墓。毛主席闻讯后为他亲笔题词：“为人民的音乐家冼星海致哀。”
冼星海是中国近现代音乐史上继聂耳之后又一位伟大的人民音乐家，创造了一系列具有强烈的时代精神、鲜明的民族风格和富有独创性的音乐作品，在人民群众中产生了广泛而久远的影响。冼星海不朽！
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