1882年8月25日，韩国尚处于李朝统治时代，也就在这一天，一支清军突然来到李朝的首都汉城。清军的神速，显然超出了把持汉城朝政的大院君的想象，他既没有做好防御，也没有认真抵抗，很快就成了清军的俘虏。
而清军此次在汉城的军事行动，也是师出有名的。一个月前，汉城的李朝士兵因粮饷问题发生哗变，大院君是李朝国王高宗的父亲，他趁机将哗变士兵的怒火导向了他的政敌、高宗的王妃——闵妃。最终，闵妃仓皇逃出汉城，大院君也就此掌控了李朝的大权。只不过，那时的闵妃还是“亲清”派，在逃到忠州后，闵妃就立即给清廷写信，要求清廷出兵镇压叛乱。
在收到求救信后，李鸿章在开始时有些犹豫，虽然皇太极当年曾两次征讨李朝，但那是清廷尚未与李朝建立宗藩关系之前的事儿了。自双方宗藩关系建立后，清廷极少插手李朝内部事务，清军已经二百年没有出现在李朝境内了。只是大院君是亲日派，日本自1875年逼迫李朝签订《江华条约》后，在李朝的势力和影响力越来越大，如果此次清廷任由大院君掌权，那么，清廷就很可能被排挤出李朝。鉴于此，经朝廷批准后，李鸿章电令驻扎在山东登州的吴长庆，令其率部渡海，去镇压汉城的叛乱。
新式武器武装的淮军
吴长庆所部虽然只有三千人，但都配备了新式枪炮，而且队伍中的能人不少，比如袁世凯、张謇，都才刚刚崭露头角，所以，吴长庆所部从装备到人才，都是一流的，也因此很好的完成了任务：擒获大院君，闵妃也得以回到汉城。不过，李朝的事情因为这次叛乱而变得更加复杂，因为日本打着保护使馆的旗号，也出兵汉城，并逼迫李朝签订了《济物浦条约》，正式取得了在李朝驻军的权利。为了对抗日本，李鸿章指令吴长庆率部长期驻扎在汉城，又在当年10月，清廷与李朝签订条约，清廷从此在李朝取得了领事裁判权和海关监管权。
从传统上来讲，清朝在宗藩关系中，只是名义上的宗主，李鸿章在李朝一些列措施，是违背这一传统的。但面对日本的咄咄逼人，李鸿章又不得不采取进一步措施。实际上，无论清朝国内还是大院君，都建议清廷借此出兵的机会，将李朝变成清朝的行省，正式纳入清朝版图。忌惮于日本的反应，李鸿章始终没有同意吞并李朝的建议，这事也就不了了之。
虽然李鸿章担心过分刺激日本而不敢吞并李朝，但这并不代表李鸿章在李朝问题上对日本妥协。相反，李鸿章在李朝问题上，总是想压日本一头。1883年，清廷派陈树棠担任驻李朝商务委员，陈树棠上任后，立即向李朝要求，在仁川设置清国租界。由于清廷在汉城有驻军，对于清廷的要求，李朝又怎么可能拒绝？于是，在1884年，两国签订了《仁川华商租界章程》，仁川清国租界正式设立。此后，清廷又在元山、釜山设立了租界，在国内租界林立的情况下，大清竟一口气在国外取得了三块儿租界。
在仁川等处租界设立后，大清国内的商人，就开始涌向李朝，其中，以山东人最多，毕竟山东与半岛，只有一海之隔。山东商人在到达仁川租界后，成立了绅商协会，还开办了中式学校，以山东地名济宁命名。清廷又派遣领事，管理租界内的大小事务，这清国租界俨然就是国中之国了。
仁川唐人街
对于宗藩关系强化所取得的成绩，李鸿章不免有些得意，为了继续强化大清与李朝的宗藩关系，在1887年李朝向清廷请示，准备向欧美国家派驻使节时，李鸿章亲自批示，要求李朝使节到达欧美后，先到大清使馆报道，遇事必须先向大清驻外公使请示。就这样，李朝连外交也被清廷把持了。
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