1915年1月，张仲瀚出生在沧县崔尔庄镇张崔尔庄村一个官宦世家。祖父曾是清朝的“内阁侍读”，得到过慈禧赏赐。6岁时，他的母亲不幸病逝，因祖辈不善理财，家庭经济状况随之衰落。他从小就懂得了生活的艰辛，造就了胆大心细、坚毅顽强、吃苦耐劳、同情弱者的性格。10岁时，他跟随伯父张吉墉到北平读书。1931年，“九一八”事变爆发，民族危亡关头，16岁的张仲瀚积极投身抗日救亡运动中。他参加了左翼作家联盟和左翼戏剧家联盟，主办进步月刊《晨光》和业余剧团“曙前剧社”。他自编、自导、自演的话剧《刑场》《冰雪前线》，受到社会各界的欢迎。
1933年，由于张仲瀚的伯父张吉墉担任国民政府河北省民政厅厅长。博野专员葛润琴为了巴结张吉墉，任命张仲瀚担任博野警察局局长，于是，21岁的张仲瀚就任警察局局长。张仲瀚利用警察局长这个职务，把160多名警察、280名保安骨干和2000多人的“守望队”员（不穿军装的穷人子弟）集合到一起，召开“抗日救国”誓师大会，并争取到葛润琴的支持，配备了两千支枪等武器弹药。1937年6月，日本侵略军的战火迅速向全国蔓延，张仲瀚将他所率领的警察和保安队、“守望队”整编为三个团，打出“河北民军”的旗号，自任司令兼博野县长。这是张仲瀚组织建立的第一支抗日队伍，从此他带领这支队伍打鬼子炸碉堡、锄汉奸，声名大震，部队也很快发展到3000多人。
1937年9月，在抗日战场上，张仲瀚率领的“河北民军”与吕正操的“人民自卫军”相遇了。27岁的吕正操浓眉大眼，精明干练；22岁的张仲瀚眉清目秀，英俊潇洒，两个年轻的司令员一见如故。1938年春，中央决定集中主力部队，改编为八路军第三纵队，成立冀中军区，吕正操任纵队司令员，张仲瀚的“河北民军”编为冀中军区第一师，张仲瀚任师长。但他并没到任，而是主动把“河北民军”的指挥权交给吕正操。
之后，张仲瀚自己带上几十号人到津南一带组建新的抗日力量，不到半年时间，张仲瀚又组建了一支2000多人的“津南抗日自卫军”，自任司令。在他的带领下，部队与日军板横部交战，又与敌伪汉奸周旋，接连打了好几个胜仗。一时间“津南自卫军”威震一方，“张司令”更是英名远扬。这时，张仲瀚只有23岁。短时间内拉起两支队伍，且能打胜仗，近乎传奇，足见张仲瀚具有不凡的号召力和军事组织、指挥才能。后来贺龙进军冀中，看出了张仲瀚的潜质和“津南抗日自卫军”的实力。之后，“津南自卫军”与贺龙率领的一二○师三五九旅七一九团合并，张仲瀚当起七一九团团长。贺龙常说：“你看人家张仲瀚，放着司令不当来给我当团长!”张仲瀚答：“我一个书生，投笔从戎，真要给你当好这个团长，还得好好学一阵子呢。”贺龙赞扬道：“人人都夸你张司令顾全大局，不打个人算盘。”
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