1979年对越自卫反击战爆发，中国解放军以不可阻挡之势，突入越南境内，先后拿下了高平、谅山等战略要地，累积歼灭数万越军，取得了一连串的胜利。至当年3月初，我方已经基本完成了战役目标，中央军委随即下令所有解放军部队撤出越南，返回中国境内。
当然，越南肯定不会吃下这个哑巴亏，在中国宣布撤军之后，黎笋政府便指示越军精锐部队316A师尾随、追击解放军，伺机打解放军的一个措手不及。好在解放军提前察觉到了越军的动向，许世友将军随即指示张万年将军带领麾下127师担任全军后卫，阻击尾随的越军，掩护大部队北撤。
张万年生于山东一个贫农家庭，他小时候为了谋生，做过木匠学徒，也当过乞丐要过饭，青年时，他受革命思想感召，毅然选择参加八路军，成为胶东军区某步兵连的一位普通战士，1945年抗战胜利后，他跟随大部队一起横渡渤海湾进入东北，遂被编入东联第十二旅担任副班长。
解放战争爆发后，张万年先后参加了本溪战役、海城战役，期间立下了诸多战功，曾两次荣获“战斗英雄”称号。建国后，他升任解放军41军某步兵团作战参谋，1952年亲自指挥了著名的南澎岛战役，一举歼灭了上千国民党军，打破了反动派对我国南部沿海的军事封锁，坚决维护了人民政权的合法利益。
进入70年代，张万年两度获得提拔，最终当上了127师师长，1979年，他率部参加对越自卫反击战，并在支马、高平战役中发挥了举足轻重的作用。解放军撤退之时，张万年奉命断后，他为了给嚣张的越军一个教训，直接在高平设下埋伏，狠狠痛击了冒进的316A师。越军被解放军这个“回马枪”打怕了，再也不敢贸然追击，解放这才得以安全返回国内，张万年临走的时候，还将越南北部所有的铁路、桥梁、工厂全部炸毁，越南的国民经济因此遭到毁灭性打击，国内生产总值更是直接腰斩，要不是苏联及时予以援助，恐怕黎笋政府就要因此崩溃、倒台了！
1981年，张万年被调到南京军事学院进修，毕业后他升任第42军军长，而在同年的“十二大”上，他更是高票当选为中央委员。1985年，他出任广州军区副司令员，主管部队作训与改革工作。1987年，时任广州军区司令的尤太忠将军被调往北京任职，广州军区一把手的位置随即空缺出来，中组部先后给邓公推荐了好几位能力出众的同志补缺，但邓公却都不满意。
后来，邓公在经过一番深思熟虑后，决定让张万年这员虎将顶替尤将军，执掌广州军区，统管整个华南的防务。张万年没有辜负邓公的期望，他上任之后，立即展开“大练兵”，培养广州军区陆、海、空、第二炮兵部队的协同作战能力，威慑不怀好意的境外势力，维护我国的主权的利益不受侵犯。
除此之外，张万年还充分发挥政委以及政治部的作用，严格约束官兵们的言行举止，抵制所谓的西方自由思想对人民武装的冲击，加强党组织对武装力量的领导。1990年，张万年离开广州军区，转往济南军区担任司令员，又于1995年出任军委副主席。1997年，香港回归前夕，张将军参与组建了解放军驻香港部队，顺利从英国手中接管了香港的主权，有力的促进了国家统一。
2003年，张将军完成了历史使命，从领导岗位上安然退休，晚年的他一直在广州定居，过着安适、悠闲的生活，闲暇时，他会去闹市逛一逛，感受羊城的繁华与烟火气。2010年，张将军患上了重病，而广州的医疗条件又十分有限，无法为他提供最好的治疗，于是家人便将他送往北京的解放军总医院疗养。在此期间，张将军顽强的和病魔斗争，充分展现了共产党人的坚韧和不屈，但可惜的是，就在2015年，张将军还是耗尽了精力，最终因抢救无效去世，时年八十七岁。
张万年将军与妻子育有四个女儿，其中最优秀的当属小女儿张妍，她自小聪慧无比、机敏好学，被亲朋好友们誉为“神童”，80年代，她在父亲的鼓励下报名参军，从一个普通战士做起，往后一步步升迁为上校高参，2010年前后，她因为身体原因退出现役，目前仍健在。张将军其他三个女儿都非常低调，从来不参加任何公开活动，一直过着平淡的生活。
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