柳岩出生于湖南，之后在广东长大。她读小学时担任班文娱委员，也是小学及中学时期广播站的广播员。

10多岁就来到广州读书。由于家中经济压力，柳岩毕业后留在一所部队医院工作，在广州生活了8年左右。

柳岩的妈妈后来被确诊罹患癌症，巨额医药费的压力让当时从事会计工作的柳岩为了赢得一万元的奖金为母亲治病而参加了光线传媒的主持人选秀，最终，她获得第七名。

1999年，柳岩参加广州“美花城”初赛即签约广州电视台34频道任节目主持人，拍摄多条广告及小品剧集与程前合作主演短剧《为了爱》等。

2000年3月，柳岩开始担任广东有线广播电视台信息频道（现广东南方电视台）主持人，主持《财经新闻》《环保之春》等节目，从而开始了她的演艺生涯。

2005年9月，柳岩参加由安徽电视台及光线传媒联合举办的《猫人超级魅力主持秀》获第七名；12月，柳岩加入光线传媒。

  • 2007年，柳岩客串甄子丹、周迅主演的古装爱情魔幻片《画皮》，而这也是她的首部影视剧作品。2010年，与邓超、孙俪合作出演古装奇幻片《画壁》，在片中饰演为爱痴狂的云梅；9月，与佟大为、甘薇合作出演悬疑惊悚片《十二星座离奇事件》。

2011年，柳岩凭借一组《男人装》的封面照片一夜成名，被冠以“性感女神”的称号。
2015年，柳岩凭借年代传奇剧《少帅》获得第22届上海电视节白玉兰奖最佳女配角奖。
2019年，柳岩主演的剧情片《受益人》上映，她凭借该片获得了第11届澳门国际电影节最佳女主角奖，这是她演艺生涯的一次重大成就。

柳岩的成名之路并非一帆风顺，她从一名护士转型成为主持人，再从主持人发展成为演员，这一过程中她经历了许多挑战和困难，但凭借自己的努力和才华，最终在演艺圈中获得了一席之地。