明洪熙元年（1425年）五月初十，即位仅仅十个月的洪熙帝朱高炽突发疾病，并迅速转危，于五月十二驾崩于京师（北京）皇宫，年四十七岁。远在南京的皇太子朱瞻基得到消息后，飞驰返回京师，甩开了意图对自己不利的叔父汉王朱高煦所派出的暗杀队伍，于六月初三抵达京师南郊良乡，然后会合朝廷迎接的使臣，入京主持父亲丧礼，正式继承皇位，以明年为宣德元年。朱瞻基即明宣宗宣德帝。
宣宗即位后，会同内阁辅臣，并听取了其他朝臣们的意见，给父亲洪熙帝上谥号“敬天体道纯诚至德弘文钦武章圣达孝昭皇帝”，上庙号“仁宗”。
按照儒家传统道德理念，“仁”是整个儒家思想的精髓，为“恭、宽、信、敏、惠”五德皆具者才能称仁，“仁者爱人”。所以洪熙帝的“仁宗”庙号，是对他相当高的评价，也以此概括了他的为人品性和一生中的成就功业。即使后来的《明史》（清人所修），对于他也是不吝赞誉、评价很高—“在位一载，用人行政，善不胜书。使天假之年，涵濡休养，德化之盛，岂不与文、景比隆哉。”
为何明仁宗朱高炽仅仅在位十个月，却在当时和后世留下了如此之高的赞美和夸奖，以至于被称为宽厚仁德之君？这就要从他的人生经历说起了。
明洪武十一年（1378年）八月，朱高炽出生于北平（北京）燕王府，其父朱棣时为燕王，母亲燕王妃徐氏是魏国公徐达的长女，朱高炽是他们的第一个孩子。
少年时期的朱高炽端重沉静，言行严谨，并喜好读书，对于儒家经义典籍有着浓厚兴趣，儒家学说中的忠孝仁爱思想都有融汇贯通。其祖父明太祖朱元璋对于他的儒雅与仁爱很是赞赏，认为这个孙儿和其他孙辈不同，天性宽厚仁慈，将来必定是个爱民恤下的贤王。
洪武二十八年（1388年），十八岁（虚岁）的朱高炽被祖父太祖皇帝册立为燕世子，同时召他前来京师（南京），以便就近观察培养。当时和朱高炽一同被召入京师的，还有秦世子、晋世子、周世子等诸位年纪比较大的皇孙兼藩国继承人。
为了检视诸王世子的才干和反应能力，在他们抵达京师不久，太祖即安排诸皇孙在某天清晨率王府属官们，奉自己的圣旨前去检阅京师卫所驻军，以观察这些皇孙们的应变能力。秦、晋、周等诸藩世子们中规中矩地按照皇祖的吩咐完成了检阅任务，纷纷返回皇宫向太祖汇报结果，只有燕世子朱高炽迟迟未归，这让太祖疑惑不已、并隐隐有不快感觉。
过了许久，燕世子才返回皇宫，向太祖汇报检阅军队结果。太祖便问他：“为何比其他兄弟要晚回来这么久，是否耽搁误事了？”，朱高炽回答：“没有误事，只是因为清晨寒冷，士卒们接受检阅需要很久，如果不吃早饭就列队受阅，会让他们因寒饿而没有精神，所以我命他们先吃完早饭，再行检阅，因此回来晚了。”太祖本人是行伍出身、数十年浸淫军中，特别能够理解如何保持军队的战斗力，见孙子如此体恤士兵，不禁高兴地说：“好！孙儿知道恤下，心性仁厚，是我朱家之福！”
之后，太祖又命诸皇孙们分别审阅奏章，以便考察他们的处理政事能力。其他皇孙们只能说兢兢业业、勉力处置，即无特别突出的建议、也没有很大的纰漏。而燕世子则对奏章进行分类，从中选取那些倾向于军队、百姓利弊的内容加以分析汇报，见解受到太祖的赞赏。
对于奏章中有文字表述的错误，朱高一般都将它们回避，不加以批驳。太祖于是问：“这些疏忽为什么不问？”朱高炽回答：“小过失不足与上奏。如果穷纠其错，不免将令上奏之臣被惩戒，而奏章中有关军民利弊之事会因此遭受影响。因小失大。所以不敢惊动陛下。”太祖很是满意孙子的沉稳厚道，于是再次考验他：“那么上古三代时，灾祸频繁，百姓们依靠什么生活呢？”朱高炽不慌不忙说：“惟恃圣人恤民之策，以致太平。”
前后数次考验，太祖知道了朱高炽有善心、懂得体恤臣下，以圣人之道自勉，有着施行仁政、厚待百姓的贤德品质，终于是喜形于色，大笑着说：“我孙儿有圣人的见识啊！”
得到太祖赞誉的朱高炽返回北平后，开始以燕世子的身份辅佐父亲燕王朱棣管理燕藩封国。虽然他因为身体肥胖、行动迟缓，被父亲燕王朱棣认为不像自己勇武有力、能够驰骋沙场、建功立业，但是朱高炽是太祖亲封的燕世子，又是燕藩嫡长子，是名正言顺的燕藩继承人，而且朱高炽行动迟缓，但是头脑却不迟缓，而且为人忠厚仁德，太祖十分欣赏他，所以之后的日子里，朱高炽顺顺当当地在北平就任燕世子。
洪武三十一年（1398年），太祖驾崩，皇太孙朱允炆继位，即建文帝。建文帝在方孝孺、齐泰、黄子澄等文臣的建议下，展开“削藩”策，意图将手握军权、镇守一方的诸叔削去藩封，收回权力。此后建文帝先后削去周、代、齐、湘、岷诸王藩国，而他最终的目标是诸王之首：燕王朱棣（太祖长子太子朱标、次子秦王朱樉、三子晋王朱棡均已去世，第四子燕王朱棣此时为太祖在世排行最长的皇子）。
建文元年（1399年），在建文朝廷的咄咄逼人态势下，退无可退的燕王被迫起兵“靖难”。而燕世子朱高炽，则在靖难中临危受命，代替出征在外的燕王，承担起坚守北平的重任。在之后数年里，朱高炽坚守北平、数次击退南军，保住了燕军的大后方，同时把燕军后勤粮秣管理得井井有条，为燕军最终取得靖难之役的胜立下汗马功劳，显示了作为燕王继承人的优秀品质。
洪武三十五年（建文四年、1402年），历经三年激战，“靖难之役”终于落下了帷幕：燕军在年初一路南下、势如破竹，于六月渡江破京师（南京），建文帝本人在京师大乱中失踪，燕王朱棣夺取了江山，成为大明第三代皇帝——明太宗(成祖）。
永乐二年（1404年），在考虑了两年后，成祖终于下定决心，放弃靖难时随自己出征战场、立下汗马功劳的次子朱高煦，立世子朱高炽为皇太子，明确了大明皇统所在。
自永乐六年（1408年）开始，至永乐二十二年（1424年）止，在这十六年间，皇太子朱高炽一共受命六次监国，代替北征或者巡查行在（北京）的成祖管理京师（南京），除军国大事以外的一切庶政皆由己主持，合计监国时间超过了十四年。
在永乐一朝的诸多重大政治活动中，皇太子朱高炽几乎都参与其中，并在幕后做了大量切实有效的工作。同时，朱高炽借监国的机会来推行自己的执政理念和治国政策，为将来登基后治理天下打下了良好的基础。
永乐十八年（1420年），行在宫殿完工，成祖决定第二年正式迁都，于是召皇太子进京商议迁都准备事宜。朱高炽奉诏北上途中经过山东邹县，在路旁看见民间百姓因灾而田土无收，只能持筐采野菜野果为食，心中恻然，于是下马进入百姓居所查看，见百姓衣不遮体、食不果腹，不由大为慨叹，命随从分赐宝钞，招集乡老询问疾苦。并令前来迎驾的山东布政使停止受灾地征收秋税，分发官仓存量赈济灾民。事后，朱高炽向成祖奏明此事，同时情况请求发放山东赈灾粮款，以恢复民生。例如这样的救济宽容政策，在朱高炽监国时期，还有很多例子。
正是在朱高炽的不懈主持下，永乐时期因成祖频繁发动军事行动、大兴土木及远航工程所带来的民力过大消耗、百姓赋税沉重的弊政得以稍稍减缓，社会经济不至于崩溃，民间可以不时休养生息。减轻了很多地方的负担，使得大明朝廷保持大体上的稳定。
永乐二十二年（1424年）七月，六十五岁的成祖病逝于第五次北征回军途中的榆木川。在随军文臣杨荣、金幼孜的暗中安排下，御营内外秘不发丧，大帐日常饮食照常进献，外人不知道皇帝已经驾崩。杨荣则亲自率队抄小道疾驰返京，密报皇太子朱高炽，以成祖遗诏形式奉朱高炽继位。经过二十年的皇太子生涯及十四年的监国历程，朱高炽终于登上了天下至尊的宝座，成为大明第四代皇帝——明仁宗。
仁宗刚一即位，就下诏停止了之前宫中长期进行的珠宝、玉石、马匹、瓷器采办进供事项，免去了山东、北直隶征收香枣、布漆的杂税，并多次免除之前受灾地区的赋税和徭役，于原有基础上加大赈灾力度，停止大部分官卖物料。在仁宗轻薄徭役、善待百姓的一系列措施下，大明社稷得以巩固和稳定。
同时，对于长期和自己作对的两个弟弟：汉王朱高煦、赵王朱高燧，仁宗大度地表现出了一个大哥、皇帝应有的气度：给两个弟弟各加禄米二万石，其他封赏也多有加赐。完全不计较之前为太子时两个弟弟多次对自己诬告陷害、想要取而代之的所作所为。这种宽宏大气，也是仁宗宽厚仁德性格的着重体现。
对于当年靖难成功时被诛杀、流放、削职的建文旧臣，仁宗即位后立即发布谕旨，赦免他们的罪名、恢复他们的名誉，已死者予以平反，尚在世者则重授官职、允许各自返回家乡。仁宗以此举措，大大缓解了朝野间的对立，赢取了天下人心，使得大明江山稳固，为后世子孙做出了人格上的垂范，不愧仁德之君。
在治国方略上，仁宗重用以杨荣、杨士奇、杨溥、蹇义、夏元吉等为首的一大批具有真才实学、为政公正勤勉、品行恭谨高德的贤臣，澄清吏治，废除苛政。并派遣监察御史分巡天下，考察各地官员，以惩办赃吏。经过一段时间的打击整肃，官场贪赃受贿情况有所减少，时称：“故为守令者，无不洁已爱民，耳公于清议。”
仁宗的这些为政用人之道，使得朝廷政治逐渐清明，国家法纪严正，社会经济得以恢复发展，国库相对仓廪充实，百姓们也得以安居，天下从成祖时因频繁用兵、大兴土木而财政面临崩溃、人民负担沉重的局面中慢慢恢复过来，社会开始休养生息。这是仁宗在短短十个月治国时间内，最大的仁政表现。
洪熙元年（1425年）四月，就在仁宗去世前一个月，他还发布诏令，对于刑罚中的一些不人道的法令加以改进：“朕惟刑法未尝敢以喜怒增损，卿等亦当虚心听察，量其情实，有罪不可幸免，无罪不可滥刑。慎用籍没及凌迟之刑，法司三奏不允，同三公及大臣执奏，必允乃已，永为定制。其于法外用鞭背等刑，以伤人命，此后不许加入宫刑，绝人嗣续。自今惟犯谋反大逆者，依律连坐，其余有止坐本身，毋一概处以连坐之法。”
根据这份谕旨，明朝相关法司废除了对犯人的滥用肉刑、和惩处犯人时株连其亲属（谋叛、谋逆等罪除外）的做法。通过这些法令的改善，儒家所提倡的仁爱、孝悌思想得到了实施和维护，仁宗仁德爱民的形象也更加深入人心。
洪熙元年（1425年）五月，在位仅十个月的仁宗朱高炽因病驾崩于皇宫钦安殿，临终前还留遗诏嘱咐皇太子朱瞻基及群臣：“朕既临御日浅，恩泽未浃于民，不忍重劳，山陵制度务从俭约。”
继位的宣宗秉承他的意愿，在昌平天寿山成祖长陵左侧为他修建了简朴平实的皇陵——献陵，献陵也是十三陵中、几乎最为狭小简单的（思陵除外。）
仁宗在位只有十个月，洪熙年号也只使用了一年，但是他在这短短的执政时间里，励精图治、革除弊政、稳定局势，使大明“天下益归心”，有力的推动了社会经济的发展。同时，他宽厚仁爱、简朴亲民的品格也使天下臣民们改变了对之前太祖、成祖皇帝治国严厉、为政暴烈的帝王印象，仁宗的个人魅力也很好地团结了朝野各个阶层。
洪熙时期，由于仁宗本人崇敬儒学，践行忠孝思想，所以这期间间儒家理论学识得到了充分的发展，儒家士大夫与君王共治天下的理想自此得以实践，文官们从这个时候起真正与皇帝开始行为理念一致，后世影响大明二百年的政治格局就此奠定，仁宣盛世也是这个时候打下了深厚的基础，明朝获得了社会进一步的发展和长期的相对稳定。这些都和仁宗所秉承的宽容仁德、厚待臣民、仁爱治国的理念是分不开的，明仁宗朱高炽无愧于一代仁君的称号。
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