佘爱珍祖籍广东，出生上海。父亲佘铭三，是个卖茶叶的奸商，混迹市井，黑白两道通吃，积累了不少财富，算得上半个上流人士。

三姨太是浦东人，舞女出身，善妒争宠，成天搅得不得安生，佘铭三拿她也没办法。佘爱珍是以貌美得宠的三姨太所生，自然也生得容颜瑰丽，在佘家很受宠溺。

佘铭三将她送进启明女中上学，可她哪里是个读书的料，旷课逃学，跟一帮小混混玩到一起，玩出了事。

15岁时被一个姓吴的富家少爷，哄骗醉酒失了身，不久怀了孕。

佘铭三气急败坏，勒令她去香港把孩子做掉，然后送去国外留学。

1900年，英国人施德之在上海开设了耀华药厂，出品的

神功济众水

，曾一度风行国内外，救人无数。（但若干年后证明，此药虚假宣传，根本没有功效，成为上海著名的三大骗子之一）。

在当时，施德之很有名望，也很有钱，喜欢字画，爱好古董收藏，还赞助体育事业。好赌好色的施德之见到少妇“摇姐”佘爱珍，就花钱把她包养。

20多岁的佘爱珍，成了60多岁外国老人的小妾。她玩得起，放得开，在富豪圈子里渐渐闯出了名气，再也不是街头跑江湖的混混儿。

好景不长，上了年纪的施德之突发疾病去世，身为小妾的佘爱珍，并没有分到丝毫家产，就如一件主人的宠物，被弃之街头。

从云端一下子跌落，她前途未卜。此时，原先与施德之有商业往来的一个南洋客商，他的儿子方为堂，半是贪恋她的美色，半是同情她的无家可归，竟将她娶回家做了妻子。

这本是一个不错的归宿，可佘爱珍对方为堂没有感情，又瞧不起他唯唯诺诺，一副胆小怯弱的样子。