1945年8月15日，日本宣布无条件投降，第二次世界大战结束。全世界终于从世界大战的灾难中摆脱出来。然而，这并不代表着世界就此进入了和平时代。在共同的敌人消失后，美苏两国便成了新时期的对抗主体，冲突的意识形态，互成威胁的军事力量，在局部热战中的明争暗斗，构成了对抗的基本元素。自20世纪40年代末，到90年代苏联解体为止，在全世界东西方广袤的土地上，一场看不见的“战争”爆发了，这就是冷战。
1945年，美英苏三国于苏联克里米亚雅尔塔展开了首脑会议，对二战后的格局以及利益分配进行讨论，订立了秘密协议。这一列强协议牺牲了其他国家的利益，对美苏两国的势力范围进行了最初的划定。虽然身为主要参战国，但中国并未被邀请参与会议。雅尔塔体系的出现，成为了助推冷战的助力。1946年，英国前首相丘吉尔发表“铁幕演说”，冷战的序幕由此揭开。
1947年，美国出台杜鲁门主义。当时，希腊王国跟希腊共产党爆发内战，美英等国对希腊王国进行了支持，希腊共产党最终失败。希腊超过16万人死亡，超过一百万人成为难民。这个文明古国受到了内战的无情摧残。美国总统杜鲁门发表《国情咨文》，主张防止极权主义对自由世界的侵袭，为维护美国国家安全和世界和平，美国必须做出行动。杜鲁门主义由此诞生，冷战也正式开始。
冷战中期，欧洲推动复兴计划，也就是“马歇尔计划”，其是西欧恢复的重要推动力。“马歇尔计划”是二战后美国对西欧各国的援助计划。西欧各国于二战当中损失惨重，亟待重建，而美国战后拥有雄厚的实力，又希望连同西欧各国对抗苏联阵营。援助计划应运而生。
时任美国国务卿的乔治·马歇尔成为实施这一计划的标志性人物，他1947年发表演讲，标志着援助计划正式展开。大量美国资金注入西欧国家，以便各国购买战后恢复的物资、军备。美国还设立基金进行投资，积极发展制造业。此后，西欧的经济迅猛发展，这既是战后的自我恢复，也有援助计划的卓越成效。为应对“马歇尔计划”，苏联也推出了“经济互助委员会”，但它很大程度上是苏联从卫星国获取资源的工具。
美国则与众多西欧国家签订北大西洋公约，创建“北约”组织。1955年，美国推动西德加入北约。同年5月，苏联与众多东欧国家签订《华沙公约》。两大组织形成对立态势，均为联合的军事同盟组织。
美国于1949年创立了自由欧洲电台，向东欧和苏联人民展开宣传攻势，企图瓦解铁幕政治，BBC和美国之音两家媒体也致力于此。而东欧共产党国家和苏联则以国有广播电视报纸等媒体对人民进行统战活动，抨击“万恶的资本主义”。
美国认为冷战是一场意识形态层面的战争，于是推动美国中央情报局（CIA）发起情报战和间谍活动。苏联于1954年改组情报部门为苏联国家安全委员会（克格勃），既对外进行情报战和间谍活动，又监控国内的意识形态安全。
冷战期间，也出现了局部的热战：
一是在1946年至1949年的解放战争期间，美苏冷战即有体现，特别是苏联对中国人民解放军和美国对国民党军队的支援。以及1949两岸分治后，美军第七舰队进驻台湾，帮助国民党军队与解放军在海峡对峙。
二是在1950年爆发的朝鲜战争中，美军借“联合国军”之名对半岛进行武装干预，而苏联则推动中国入朝作战，并进行军备支援。双方没有实质改变朝鲜半岛以北纬38度线为界分治的态势，最终签订了停战协定。冷战最终参与了朝鲜半岛分裂局面的固定化。
三是越南战争发生在1955年到1975年，中国苏联支持越南北部的北越（越南民主共和国），美国支持越南南部的南越（越南共和国），双方爆发战争。美国深陷战争泥潭之中，遭到国内民主人士的批评。最终撤军后，中苏支持的北越击败南越，占领全越南。
四是古巴导弹危机爆发。苏联在美国的后院古巴建设核导弹基地，美国反应激烈，战事一触即发。最终经过双方协商，导弹移除，美国承诺不会入侵古巴。捷克斯洛伐克则进行了政治民主化运动，决定增加人民的自由权利。苏联随即入侵，当时的美国被越战所累，无法抽身应对，只能保持低调。
五是柬埔寨朗诺将军发动政变，建立亲美政权，支援南越。柬埔寨的红色高棉组织由苏联支持，击败了朗诺政权，建立民主柬埔寨政府。红色高棉进行三年恐怖统治，对人民进行残酷屠杀。直到1979年越南武装占领柬埔寨。
六是中苏爆发珍宝岛事件，因领土归属问题决裂。美国希望利用此时机改变冷战的平衡，在1972年与中国重新展开邦交。中美1979年正式建交。
七是阿富汗发生政变，苏联支持的人民民主党夺取政权。1979年，美国开始支持“圣战者”反对阿富汗政府。1979年苏联特种部队暗杀篡权的哈菲佐拉·阿明，苏联入侵阿富汗。美军支持的“圣战者”与苏联军队展开游击战争。这场侵略战争最终拖垮了苏联。
美苏双方于冷战中耗费了大量的人力、物力和财力进行军备竞赛，80年代初期，竞赛进入了白热化阶段。苏联国防开支巨大，这令其计划经济体制承受着沉重的负担，虽然武装力量最终发展到数量和种类上的世界第一，军事工业高度发达，但人民生活水平却长期停滞不前。美国的国防预算在这一时期占国民生产总值的6.5%（1986年）。双方在全世界范围内发展并部署洲际导弹，举行军事演习。
不仅如此，美苏还在航天领域展开对决。苏联发射了斯普特尼克一号卫星，这是第一颗进入行星轨道的人造卫星。尤里·加加林成为首位进入太空的宇航员。此后，美国的阿波罗11号登月成功，压了苏联一头。双方你追我赶，都希望在太空占得先机。这也变相促进了航天技术的发展。
1985年后，戈尔巴乔夫成为苏联领导人，此时的苏联经济迟滞，民生凋敝，苏联燃烧了自己与美国进行对抗，却忽视了人民对于民生建设的呼唤。戈尔巴乔夫决定实施政治经济改革，扩大人民自由，增加政府决策的透明度，减少对异见人士的迫害，跟美国缓和关系。
然而，这样的开放举动遭到了苏联保守派的憎恨，他们发动政变，囚禁戈尔巴乔夫，决定重新建立铁幕政府。这样的行为引起俄罗斯人民极大不满，时任俄罗斯联邦总统叶利钦宣布俄罗斯脱离苏联，随后乌克兰等国也宣布独立。1991年12月26日，苏联宣告解体，冷战结束了。
冷战持续了半个世纪，两个超级大国尽管未直接爆发战争，却深刻地影响了世界格局，令全世界笼罩在核威胁的阴影之下。美苏两国的军备竞赛消耗了大量的人力物力，却没有为人类的和平发展做出积极的贡献。这是一场永远没有赢家的“战争”，希望人类文明不再经历这样的内耗和对抗，走向真正的和平与发展。
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