前不久，笔者花了20多天时间前往中亚五国旅行，其间游历了五个国家首都和近20座城市、数十个历史名胜古迹，跨过高原、绿洲、戈壁和低地，深入五国农村和山区，获得不少类似田野调查的一手材料和切实感受。总的感觉是，经过30多年的独立与发展，当前中亚各国正处于独立以来政治、经济、社会等领域发展最好的时期，这是一片美丽并且日渐安宁、充满发展生机的土地。
首先一个感受就是中亚地区总体上更加安全和稳定了。在五国境内以及在各国之间穿梭过程中，我们20人先后换乘近十辆大巴，行驶4000多公里，其间经历了十余次边防检查和海关查验，既有在市中心繁华地段轻松漫步的时候，也有在农村、山区、高原、戈壁等相对偏僻地区孤独穿行的情形，但基本上都是顺利通行，没有遇到任何不安全的场景，更没遇到过去有关中亚的媒体报道中出现的恐怖主义、极端宗教主义、民族分裂主义因素。数据显示，2023年赴哈萨克斯坦的中国游客多达21.7万人次；赴乌兹别克斯坦的中国游客超过10万人次，赴塔吉克斯坦的中国游客增长390%，这些也都表明中亚地区的安全稳定程度以及五国之间的睦邻友好协作关系都有大幅提升。
第二个感受是中亚国家珍惜独立，并且具有捍卫独立的决心。五国首都基本都有独立纪念碑或纪念塔、国旗广场以及历史英雄人物纪念建筑，在土库曼斯坦首都阿什哈巴德还建有一座中立纪念碑。五国历史博物馆中大都陈列着本国自然、文化、宗教及其错综复杂历史演变的展品，详细介绍各民族的代表性人物。以民族历史和国家独立为傲的中亚国家，最近三十多年内政外交的根本任务就是维护国家的独立自主和持续发展，不断提高人民生活水平，提升本国在国际事务中的地位和作用。正因如此，尊重中亚各国的民族自尊心和自主发展愿望，理应成为世界其他国家与中亚交往时遵循的一条原则。
第三，中亚五国经济社会发展速度加快并呈现越来越多积极变化。苏联时期的1988年以及苏联解体后的1992年和1994年，笔者就曾几次到访中亚，但这次在这些国家的所见所闻让我眼前一亮，当地城市面貌和人民生活的变化让人大有刮目相看之感。比如，哈萨克斯坦新首都阿斯塔纳是中亚最年轻且现代化水平颇高的城市；在内战中千疮百孔的杜尚别如今已是高楼林立，现代化建筑令人目不暇接；乌兹别克斯坦具有中亚传统文化风格的名胜古迹保存完好，吸引国际游客蜂拥而至；被称为“白色大理石之城”的土库曼斯坦首都阿什哈巴德拥有密集的白色大理石贴面建筑，使人感觉清爽、整齐和有序；吉尔吉斯斯坦首都比什凯克名胜古迹集中，伊塞克湖更是不愧为“中亚明珠”。
城乡面貌巨大改观和人民生活水平提高的基础，是几十年来中亚各国经济的不断增长。2023年中亚地区经济增长3.9%，世界银行预测2024年该地区GDP将增长4.3%。丰富的矿产资源，更趋稳定的政治和社会形势，逐年增长的经济实力和人力资源，五国抱团取暖的地区合力以及多元平衡的对外合作等，是中亚地区可望持续发展的重要条件。
第四，中亚国家对华友好与合作不断加强。三十多年来，从创建上海合作组织到建设“丝绸之路经济带”，从确立全面战略伙伴关系到致力于打造中国-中亚命运共同体，中亚五国坚定奉行对华友好合作，不断实现互利共赢发展。近些年来，乌兹别克斯坦对中国公民实行为期10天的免签政策；哈萨克斯坦对中国公民实行单次30天的免签制度；其他国家也为吸引中国游客采取不少积极友好措施。与此同时，中亚国家“中国元素”越来越多：在比什凯克，我们的大巴驶过“邓小平大街”，孩子们主动用中文“你好”向我们打招呼；在从乌兹别克斯坦前往塔吉克斯坦的海拔2000多米的高山公路上，大巴穿过中国路桥公司援建的长达5公里的沙赫里斯坦隧道；杜尚别街道上竞相奔跑着带有绿色涂装的比亚迪品牌汽车；撒马尔罕建立了孔子学院和“丝绸之路”国际旅游与文化遗产大学，接待我们的乌兹别克斯坦翻译就是该校的一位年轻中文教师。有意思的是，五国接待游客的星级酒店房间里都增加了三相插头和对应的烧水壶（过去中亚五国普遍使用欧式两相圆头插座），同行的一位老师感慨：“这是中国标准走向中亚的一个缩影。”
第五，开放、多元、平衡的对外政策在中亚五国也都各有具体呈现。例如，美国通用汽车公司在乌兹别克斯坦组装的雪佛兰轿车占据当地主要市场；日本汽车、家电和电梯在中亚市场占有相当比重；阿联酋在阿斯塔纳投资建设了名为“阿布扎比广场”的中亚第一高楼，如此等等。另外，在石油、天然气、锂、铀、黄金等关键矿产领域，美国、加拿大以及德国等欧洲国家投资和合资的企业举足轻重。俄罗斯在中亚各国经济、社会、文化等方面的影响力依然较大。在我们住的各个宾馆，基本都可以收看俄罗斯和俄语频道节目，有的宾馆也有中国国际电视台（CGTN）英语节目。但总的来说，英语和欧美国家似乎在中亚地区影响更大。
当然，笔者在旅行中也发现中亚各国发展仍然面临一些挑战。例如，有些国家经济和社会基础设施相对滞后，互联互通不够顺畅；五国之间发展差距有待缩小，某些政策的协调性有待加强等。不过，随着五国经济继续向前发展，这些问题有望逐渐得到解决，中亚地区也将迎来更加美好的未来。（作者是中国人民大学-圣彼得堡国立大学俄罗斯研究中心研究员）