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太平天国运动这场在近代中国历史上掀起惊涛骇浪的农民起义，以 1851 年的金田起义为号角，迅速席卷南方大地，成为我国历史上规模宏大的农民运动之一。
起义初期洪秀全作为名义上的领袖，但其领导才能并不突出。相比之下东王杨秀清能力卓越脱颖而出。杨秀清出生于 1823 年广西桂平的贫苦客家家庭，幼年父母双亡，生活的艰辛造就了他坚毅倔强的性格。他以耕种、烧炭为生，虽身体瘦弱且有残疾，但心怀壮志对清朝统治满怀愤懑，常以微薄之力结交反清义士。
1843 年洪秀全创立拜上帝会，1846 年杨秀清加入。冯云山被捕、洪秀全回粤后，拜上帝会面临瓦解危机，杨秀清利用当地 “降童巫术” 假托 “天父下凡”，凭借出色口才稳住人心，后又助力萧朝贵假托 “天兄下凡”。洪秀全归来后，虽为教主，但杨秀清因能代天父传旨话语权渐重。金田起义前，权力已向杨、萧倾斜。
1851 年起义爆发，洪秀全分封诸王，杨秀清为东王，节制诸王，地位仅次于洪。冯云山战死后，杨秀清全面掌管军政事务。他虽无文化，却善于用人，统筹全局，还废除男女别营制赢得民心。太平天国前期胜利，多赖其战略决策，如永安突围后提出 “略城堡、舍要害、专意金陵、据为根本”，使太平军定都天京。
定都后杨秀清野心膨胀，架空洪秀全。他在军事上安插亲信，制度上独揽大权，奏章必经他手，上朝诸王对他下跪，还借 “天父下凡” 为自己加封宗教封号，与洪秀全地位几近等同，成为实际决策者，洪秀全仅具象征意义。在他领导下，太平天国西征获胜，攻破江南、江北大营。
但杨秀清渐趋专横，他常借 “天父下凡” 羞辱洪秀全，对政敌和不满者打压至极，如杀天官正丞相曾水源等，囚洪仁达还杖责韦昌辉、羞辱石达开与秦日纲，致众人敢怒不敢言。1856 年江南、江北大营被破后，他竟逼洪秀全封其为 “万岁”，欲与洪平起平坐，此为洪秀全所不能忍。
洪秀全本惧杨秀清重兵在握，不敢轻举妄动，此时佐天侯陈承镕因杨对韦、秦处罚过重而心怀反意，他向洪告密并串联各方。洪秀全遂密诏韦昌辉、石达开、秦日纲进京诛杨。1856 年 9 月，韦、秦率军抵京，陈承镕内应开门，他们入府见洪后获诏，次日攻入东王府，杨秀清及其家人几乎被杀光，后韦、秦又以搜捕 “东党” 之名滥杀无辜，致两万余人丧生，天京血流成河，此即 “天京事变”。
杨秀清之死引发连锁反应，石达开责备韦昌辉杀戮过重，韦昌辉围攻天王府杀石达开全家，洪秀全又杀韦昌辉和秦日纲，石达开出走。太平天国经此内乱，元气大伤人心离散，军事形势逆转，由盛转衰直至灭亡。
杨秀清一生充满矛盾。他有卓越领导才能，为太平天国兴起立下汗马功劳；但封建特权思想严重，骄傲自大，终因权力欲望过度而众叛亲离，走向覆灭，令人叹息，也让太平天国陪葬，其命运深刻反映出农民阶级的局限性与历史的复杂性。
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