古埃及:文字、数学与天文学

人类历史上最大的转折点就是文字的发明。大约公元前3000年,近东出现了两种不同形式的文字,即美索不达米亚的楔形文字和埃及的象形文字体系。

随着文字的出现,精确的信息就能被一个人传递给另一个人。也许更为重要的是,它能被记录下来为将来所用。因此,一个不依赖于记忆或口头交流的人类知识系统开始建立起来。文字记录的存在帮助历史学家将古代人们的生活和信仰拼接在一起,成为一幅更加完整的画面。

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◎发现于埃及考姆翁布的关于太阳神诞生的象形文字和墙壁浮雕。

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象形文字

象形文字是图形文字的一种形式,但不是简单地用一只眼睛或一只鸟的图画来表示眼和鸟。用这种象形文字体系,很难表达像热、小、疼痛和饥饿之类的想法。而象形文字通过从图画中取一个合适的意义来表达,例如字母“b”来自一张鸟的图画。用这种方式,可以建立起一套符号体系,使得任何字都可以由它来构成。在非常古老的记录中,象形文字的总数约有七百个。随着时间进展,其数量在稳步增加。

对我们来说,作为古代埃及象征的事物——金字塔、象形文字及木乃伊,全都有着科学的含义,而正是因为创造它们的人能够用文字书写,使我们能更清楚地理解这些含义。

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◎埃及人使用十进制字,如上图所示。计数体系并用象形文字表示的数字,如上图所示。

数学

埃及人发明了一种十进制的计数系统:用简单的竖线代表1〜9的数字,然后,10及它的倍数每一个都有自己的符号,100、1000等也是如此。

埃及人发展了一种数的处理方法并把它应用于计量面积、体积和重量等实际问题中。公元前2000年左右以来的莎草纸文书,记述了许多求这些量的数学公式,这些都是用普通文字书写,因为那时并没有简单符号或代数体系。

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◎在卡尔纳克滴漏(水钟)上的象形文字和其他图形浮雕的复制品,提供了埃及公元前1400年左右的天图。最上一排为一系列行星神和36个旬星星座,古代埃及天象的计时者;中间是各式各样的星座和诸神;最下排表明月历和月神。

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历法

最古老的精密科学是天文学,其中的规律和法则都是从细心的观察之中得出来的。埃及的天文学把精密科学和某些神话的信仰结合在一起。

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◎努特⸺埃及女天神,她的身上满是星星,呈拱形于地神盖布之上

对于地处北纬25度〜30度的埃及人来说并不特别重要。他们最重要的事情是在每年暮春尼罗河涨水时,利用河水灌溉所有的农田并使农田肥沃。埃及人注意到,一旦那颗已经隐身了几个月的天空中最亮的星(天狼星)在黎明前升起,尼罗河马上就会泛滥。因此,天狼星的这次升起,成了埃及一年的基准。埃及的一年由三季组成:洪水季,土地露出季,低水位或收割季。然而,像大多数其他国家的人一样,埃及人也用月亮来计量时间,因为阴历月是一种细分一年的更方便的方法。因此这三个季被分成四个阴历月份,每一个月都用一个宗教节日来命名。

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◎发现于考姆翁布的埃及历书。

金字塔的建造之谜

古代埃及文明的伟大象征就是金字塔——巨大的王室陵墓群是他们那个时代最大的人造建筑。金字塔把埃及人在工程上超凡的技术和最深厚的宗教信仰结合在一起

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建造在吉萨的胡夫金字塔所需的劳动是巨大的,以前从没建过类似的建筑。它是怎样策划的?巨大的石块是怎样搬运的?最重要的是:这后面的动机是什么?

这座大金字塔建于公元前2800年,它的底部边长为230米,由230万块石灰石组成,误差很小。中心的石块有的重15吨,而表面是由平均重量1.5吨的石块砌成。从底部向上以不变的51度51分的角度砌了250层,达到146米高。如此精确的建造一定得预先计划好,因为这样的结构,即使用现代的技术,对今天的工程师来说也不轻松。我们知道在公元前2000年左右,埃及人还不知道轮子和滑轮,他们也还没有用马来作为拉东西的牲口。

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胡夫金字塔

埃及人有可能在金字塔周围修建了土坡,随着金字塔的增高而增高,在建成之后再拆掉。很明显,他们已经具有掌控人力的能力——数以百计甚至数以千计的人在一个共同的号令下一起工作。

这些建设者所起的作用以及传送的力量,如同一部大的、复杂的机械里的分力所起的作用一样。我们知道,有些埃及国王几乎花费他们整个统治时期来建造自己的金字塔,而这些工地就像小城市一样,在那里,成千上万名劳动者度过他们的一生。

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◎埃及狮身人面像和哈夫拉金字塔。

人类之“神”

为什么一位死者需要用巨大的金字塔作为他的休眠之地?答案是,埃及国王被尊为神,据说他既是隼头神荷鲁斯的化身,又是太阳神拉的儿子的化身。他的姐妹是玛阿特,是掌管正义和宇宙秩序的女神。显然,被奉为神的国王不能死,当他在地球上的生命结束后,必须继续在另一个世界里生活。死者,尤其是皇室死者,和生者一样,是宇宙秩序的一部分。因此,金字塔就是国王永存并居住的壮丽的陵墓宫殿

和北欧的巨石表明天文排列一样,金字塔严格地按北、南、东、西方向排列,金字塔内还建有一些走廊,看起来似乎与北极星的方向保持一致,但是人们还不知道其原因。

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◎图坦卡蒙(公元前14世纪的埃及国王)华丽的石棺

木乃伊和医学

尽管古埃及人信奉人死后精神继续存在,但他们也认为,如果死者有来世,肉体必须要完整地保存,这就是防腐或制成木乃伊之类实践的起源。古代埃及的习俗是把死者裹在布里并埋在干燥的沙土中,这可能促成了人们对来世的信念:死者的尸体将被长时期地保留着,生命将以某种形式永存。埃及人认为,整个人是由许多要素构成的——灵魂、躯体、名字、心和影子,而所有这一切必须在来生被结合成一体。所以,用经过数百年完善起来的方法保存死者的躯体是必要的。

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◎ 内贝里木乃伊的头部,他是图特摩斯三世皇家马厩总管。

首先,将关键的内脏器官包括大脑取下存放在注满酒和药草的罐子里,然后用香料填满体腔,保存在硝酸盐中,最后用绷带包裹。这些习俗使埃及的医生掌握了相当详尽的解剖学知识,但是他们对于人体功能和身体系统的理解是混乱的。他们把躯体看成一个管道系统,通过这些管道流动着血和其他体液(如眼泪、尿液或精液)。他们认为这些通道的阻塞是引起多种疾病的原因,空气不仅通过口、鼻,而且还通过耳朵进入身体,直接到达心脏并被送往全身。

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◎ 一名法老乘天国之船旅游。

埃及的医学莎草纸被保留下来,它告诉人们,疾病被认为是一种来自神的惩罚,于是治疗疾病和发热要伴随适当的咒语和魔法。祈祷者为达到特殊目的,需要向许多神奉献。例如克奴姆被认为是在子宫中使每一个胎儿成形的神,因此怀孕的妇女会特别向他祈祷。埃及人的宗教信仰对他们的科学有深刻的影响,他们掌握了基础数学和高级土木工程,还探索了人体的结构。所有这些都来自他们的信念:首先,死亡并不能结束一个人的存在;其次,诸神的代表就生活在地球上,因此他们认为人和自然世界、人和神在必须保持的关系网中彼此关联。

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◎ 金字塔被建成不同的大小和形状,许多金字塔的内部还建有通道,如胡夫金字塔。

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