1955年的授衔仪式上，朱德总司令看到了一个很熟悉的身影，走向他的身边，紧紧握着他的手说
“刘西元，你这个小鬼头，也当上中将啦！”
朱总说他小，实际上还真是如此，刘西元这一年才38岁，是我军中最为年轻的高级将领之一，如同刘西元将军的年龄一般，当年在朝鲜战场上，他以38军政委的身份与梁兴初搭档，打出“万岁军”的称号，他年龄虽小，战功可不少。
1917年，刘西元出生在江西吉安一个贫苦的农民家庭，因为家贫，刘西元从小就没有接受过什么好的教育，仅仅上了两年的私塾，之后便来到县城在一家布店做学徒，做了几年的苦工，1930年，红军占领了吉安，刘西元早就听闻了红军的名头，如今有了机会，他当即选择参加了红军，成为了中央红军一员。
1932年，刘伯承叫来刘西元，他觉得这个年轻人是个不错的苗子，因而就决定栽培他一番，对他讲“刘西元，我想让你做党支部青年委员、团支部书记，怎么样”这让15岁的刘西元很是惊讶，他当即表示了拒绝，刘伯承拍了拍他说“你这小鬼还挺谦虚，不用推辞，就这么定了。”
1934年，朱总在红军学校，也看中了刘西元，这是两人的第一次见面，朱总将刘西元带走，担任红一方面军直属队党总支青年干事，刘西元是个很有才能的人，他虽然读书文凭不高，可是在实际情况中，总能抓住重点，因而快速的解决问题，朱总对他很满意“这个红小鬼，将来能当将军！”20年后，朱总的这句话，果然应验。
长征途中，刘西元先后担任红1军团第4师政治部青年干事，红4师直属队党总支书记等职，抗战前夕，刘西元又成为红4师第12团政治委员，抗战爆发后，刘西元成为115师343旅686团3营的教导员。
八路军出兵进行抗战的第一战，刘西元所在部队参加了，这就是平型关战役，686团时为主力，当时团长李天佑命令3营，要不计任何代价拿下伏击区的老爷庙，营长邓克明受伤后，刘西元便带队伍继续攻击，最终取得了胜利，后来，刘西元愈战愈勇，在战争指挥中，他锻炼自己的能力，开阔了视野。
解放战争时期，刘西元历任东北民主联军第3纵队副政治委员，第47军副政治委员等职，立下了赫赫战功，而最让刘西元扬名的，便是朝鲜战场上，1950年38军入朝，刘西元调任38军政委。
志愿军入朝后的第一次战役，38军没有完成既定任务，延误了战机，彭总十分生气，骂了军长梁兴初和38军，这让两人都很羞愧，第二次战役前，两人下定决心，一定要让大家看看38军的实力，在他们的指挥下，38军不仅完成了任务，而且还给了敌人重大打击，这让彭总也想不到。
最终彭总给他们发去贺电，并且写上了这么一句话“中国人民志愿军万岁！第38军万岁！”这让刘西元和梁兴初两人都激动的落泪了，后来，毛主席亲切接见了刘西元，对他表示了慰问。
朱总也一直记着刘西元，因而便有了开头的一幕，1955年，刘西元被授予中将军衔，此后，他曾担任全国青年联合会主席，总政副主任等职务，1983年，刘西元将军离休，2003年，将军因病去世，享年86岁。
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