洋务运动开始后，晚清政府深感对外交涉人才的短缺，经过虚衷询访，李鸿章发现伍廷芳正是“物色数年”而未得的人才，当即决定将之延入幕府，1896年伍廷芳被清政府任命为驻美国、西班牙、秘鲁公使，1899年（光绪二十五年），伍廷芳代表清政府与墨西哥政府在美国华盛顿签订了《中墨通商条约》。条约内容，包括中墨双方关税平等，对外有用舍权，肇事者由对方地方官惩办，中国人与其他外国人在墨西哥利益同沾和享受法律平等五项条款，捍卫了中国主权和民族尊严。该条约是中国自鸦片战争以来签订的第一个平等条约。
伍廷芳由于长期担任外国公使，表现确实在洋人面前很有骨气，在晚清时候实在不多见。在晚清的最后一年1911年时，拉美许多国家发生排华事件，墨西哥、阿根廷、巴西等国频频发生打砸华人商铺、殴打华人的事件。伍廷芳得知后气愤不已，立即电令正在北大西洋的清廷巡洋舰海圻号向拉美进发，并电告这些排华的拉美国家必须对此事有个交代，作出赔礼道歉。墨西哥政府这边，看到大清“大军压境”，基本接受了惩凶、抚恤和赔偿。要知道那时候清廷几乎是风雨飘摇了，中国国内一塌糊涂，别的官员对这种“小事”哪里还管的上。但伍廷芳认为中国人的尊严绝不能丢，即使改朝换代但中华民族没有变。作为政府在任何时候都要保护本国人民的安危，包括外国的华人安危也要过问，因为华人也是中国在外的一面形象旗帜。在风雨飘摇的晚清政府，作为外交官的伍廷芳能挺起中华民族的脊梁，不能不说是晚清的最后一摸亮色。
在中国数千年来未有的大变局中，在新旧政治交替的历史时期，伍廷芳表现得相当从容，从晚清重臣到民国外交总长，他都表现出从宽容的心态和沉稳的个性，无论是作为政治家、外交家还是知识分子，伍在历史上都独具一格，与历史同行，与时代共进。
熟悉历史的人都知道，清朝晚期是中国近代史的开端，也是近代中国半殖民地半封建社会的形成时期。特别是自鸦片战争起，由于清廷昏聩误国，西方列强迫使清廷签订了许多不平等条约，并以武力获得在华利益。但在清朝外侮内忧的同时，晚清重臣中就有这么一个人物，他挺起了中华最后的脊梁。这个人不是曾国藩，也不是左宗棠，他是伍廷芳。他从晚清重臣到民国外交总长，历经了两朝巨变。
这位晚清忠臣、民国外交总长一生可谓传奇。他是中国第一位自费留学，又是中国近代第一个法学博士，又是香港立法局第一位华人议员，签订了近代中国第一个平等条约(听惯了晚清不平等条约，请注意这里是平等条约)。总之在伍廷芳年轻时创造了很多第一，但他最为人敬仰的并不是这些，而是对近代中国外交事业的贡献。晚清最为熠熠生辉的政策，无疑是保护华侨华人。
不能失去意志，失去中国魂，永远挺直脊梁，不向困难低头。图为伍廷芳
伍廷芳（1842年～1922年），出生于新加坡，广东新会西墩人，清末民初杰出的外交家、法学家。早年入香港圣保罗书院，1874年自费留学英国，入伦敦学院攻读法学，获博士学位及大律师资格，成为中国近代第一个法学博士。后回香港任律师，成为香港立法局第一位华人议员。
1911年10月10日辛亥革命爆发，革命风暴席卷全国，称为外交老将的伍廷芳，尽管年老力衰，还是临危受命出任中华民国军政府外交总长，主持南北议和，达成迫清室退位，结束了清政府自1644年入关以来268年的统治。南京临时政府成立后，1917年赴广州追随孙中山赴广州参加护法运动，任护法军政府外交总长、财政总长、广东省长。1922年，陈炯明叛变时，因惊愤成疾，逝世于广州。
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