台儿庄位于山东峄县东南，北接津浦路的台枣支线（台儿庄至枣庄），南临陇海铁路，西南距徐州五十多公里。大运河从庄南流过，水深两米多，自古便是鲁南的水陆码头。
台儿庄名为“庄”，实际上是一座有环绕寨墙并有六个寨门的市镇，寨墙虽两丈余髙却由砖土砌成，六个寨门分别是：西门、西北门、北门、东门、东南门、南门。城北是一片开阔地，矗立着大小碉楼数十座；西面是铁路；东面散布着村庄。
第五战区司令长官李宗仁后来记述，他对日军狂妄地孤军深入是有所预见的：“我当时的作战腹案，是相机着汤军团让开津浦路正面，诱敌深入。我判断以敌军之骄狂，矶谷师团长一定不待蚌埠方面援军北进呼应，便直扑台儿庄，以期一举而下徐州，夺取打通津浦路的首功。我正要利用敌将此种心理，设成圈套，请君入瓮。”
由此，李宗仁拟定的作战计划的要义是：汤恩伯部提前集结于峄县以北，台儿庄防御仅仅是正面阻击和牵制，待沿台枣支线南下的日军被阻挡在台儿庄时，汤恩伯部将从日军的侧背突然发起攻击，压缩并歼灭日军于微山湖畔。这计划的合理之处在于：南下冒进的日军兵力不多，且深入了中国军队阵线的腹地，只要不让日军很快地冲过去，在汤恩伯部主力的包抄侧击下，冒进的日军定会陷入进退两难的境地。这时候，只要中国军队勇猛出击，紧密配合，完全可能给予南下的日军以重创。——这个先把主力藏起来，然后再杀回来的战术，被李宗仁称为“轴回旋”。
之所以选择汤恩伯的第二十军团担任侧击主力，根本原因还在于汤恩伯部属于精锐的中央军部队。
军团下辖第十三、第五十二、第八十五军。第十三军军长由汤恩伯兼任，下辖第一一〇师，师长张轸。第五十二军军长关麟征，下辖第二师，师长郑洞国；第二十五师，师长张耀明。第八十五军，军长王仲廉，下辖第四师，师长陈大庆；第八十九师，师长张雪中。
“该军团装备齐全”，是当时中国陆军中的“精华”。
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