民国年间，中国境内军阀林立，动乱不堪，军阀混战也是常见的事情。所谓乱世出英雄，不管天下再乱，总是能出现一些能保一方平安的英雄人物，冯玉祥手下的宋哲元将军就是其中一位，他骁勇善战，冯玉祥曾经称赞他“勇猛沉着”、“忠实勤勉”、“遇事不苟”、“练兵有方”。这样的评价可以说已经是相当高了。
宋哲元将军并非高官贵族族出身，幼年的时候家境贫寒，但是他并未放弃，而是刻苦读书。光绪三十三年(1907年)从军，北洋陆军随营武备学堂毕业。毕业后服役于冯玉祥部，历任哨长、连长、营长、团长。1922参加直奉战争，升任第二十五混成旅旅长，是西北军五虎上将之一。非常得冯玉祥的赏识。
虽说乱世出英雄，但是乱世同样容易出土匪，在那个食不果腹的年代，官府已经无能保障人民的正常生活，所以很多老百姓为了能活下去就上山落草为寇，有些人虽然落草为寇，但是他们没有忘记穷苦出生，打劫的也就是那些搜刮民脂民膏的不法商贩。但是有些人生性残暴，当了土匪之后就只会欺负老百姓，无恶不作。民国军阀混战时期就是如此，这样的土匪太多，仗着自己有武器，专门鱼肉乡里，而且军队来了就躲进深山，军队走了他们照样欺负百姓。
关中地区历来是中原的核心地区，也是中华文明的摇篮，但是因为军阀混战造成民不聊生，陕西境内土匪成灾，百姓苦不堪言，既要躲避战乱，又要防止土匪打劫，而大家津津乐道的“关中刀客”就是这一时期的产物，而这时期这片区归冯玉祥管，多次派官员处理这件事情，但最终都无能为力，不了了之，只能任土匪横行。
多次下来让冯玉祥感觉到这股土匪不简单，必须得重点关注，于是1928年冯玉祥任命五虎将之一的宋哲元为陕西省主席兼剿匪总司令，主要任务就是负责督剿陕甘边境和陕西境内的地方顽匪。这下土匪也开始害怕了，这个宋哲元可是远近闻名的传奇人物，穷苦出生，从冯玉祥部下一个普通哨长到五虎将之一，这可不是随便什么人都能做到的。
到陕西之后，他说干就干，带领部队展开雷霆行动，很快就肃清了这里的土匪，但是党拐子为代表的土匪还在负隅顽抗，而这个党拐子原名党玉琨，据守风翔10多年，俨然一个土皇帝。而且这个人不单单是一个草莽，他熟读三国演义，经常自比诸葛亮，让很多人头痛，口头禅“苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯”时常挂嘴边，但干的却都是欺压百姓，鱼肉乡里的勾当，杀人越货更是不在话下。
为了尽快消灭这帮土匪，宋哲元只能请求冯玉祥调来西北军13军主力，经过详细策划和精心准备之后让士兵挖地道从地下进攻这帮土匪，结果不到一个小时就让土匪土崩瓦解，党拐子在战斗中死于混乱，当场打死了党拐子部下2000余人，剩下5000余人被俘虏。对于这些土匪怎么处置就成了大问题，经过深思熟虑，宋哲元最终还是决定杀死这些俘虏，虽说杀降自古都是兵家大忌，但当时的情况是，大部分土匪被肃清，还有少部分在负隅顽抗，这样能杀一儆百。
这批土匪被一批批杀死，第一批500名土匪被杀之时宋哲元亲自督阵，他坐在关帝庙口，一面喝茶，一面与同僚谈笑风生。就在谈笑间，500土匪全部葬身关帝庙前。而他处死5000土匪的消息不胫而走，剩下的土匪也为此胆寒，都陆续归降政府，多年来动荡的陕西重新得到安宁，部队回城受到了百姓的热烈欢迎。1933年率29军参加长城抗战，在喜峰口击败敌人，29军“大刀队”名扬天下。日本侵华战争开始后更是奋勇杀敌，为民族独立立下了汗马功劳。
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