大家说起山东，往往就会想到另一个地域名词，“胶东”。关于胶东之名的由来，有两种观点：一种认为是来源于一条叫胶水的河，一条说法认为是来源于胶莱河。
那个是正确的呢？尽管现在持第二种观点的人居多，但其实第一种才是正确的。古时候，这里有一条名叫胶水的河流，河流以东的区域，被称为胶东。
然而，作为一条河流，“胶水”的名字看起来是有些奇怪的：是不是因为这条河流里的水看起来黏黏糊糊的、像粘东西用的“胶水”一样，所以才叫胶水的呢？不是。《图经》上的说法是，“（胶水）水色如胶，北流三百里入海”，胶水之名得于水色。
我们再说一下胶莱河。胶莱河是一条运河，就是为了漕运而人工开挖的河，具体说来、就是联通胶州湾和莱州湾的运河。
漕运是指古代统治者将各地所征收的财物（主要是粮食）经水路（间有陆路）运往首都或其他指定地点的政府运输行为。从字义上看，“漕”左边的“水”指“水运”，右边的“曹”意为“粮草”，合起来就表示“水运粮草”。
元代时，南方经济得到迅速发展，作为政治中心的北方，特别是京津地区，各类生活和生产物资大量依赖南方，漕粮运输、成为一个非常突出的社会问题。为解决这一问题，当时采取了两个办法，一个就是大规模扩修运河，另一个就是发展海运。
就运河来说，隋朝创修的京杭大运河，到了元代，已经破败不堪使用；尽管，元朝政府进行了大规模的整修，但由于北方河段水量不够，而黄河、淮河又经常泛滥，运河一直发挥不了很好的作用。
因此，当时在扩修大运河的同时，也在大力发展海运。为了服务南北航运，减少船只绕道胶东半岛的航程，当时提出胶莱运河的设想。
据《明史》卷68《河渠志五·胶莱河条》记载：“胶莱河，在山东平度州东南，胶州东北。源出高密县，分南北流。南流自胶州麻湾口入海，北流经平度州至掖县海仓口入海。议海运者所必讲也。至元十七年，莱人姚演献议开新河，凿地三百余里，起胶西县东陈村海口，西北达胶河，出海仓口，谓之胶莱新河。寻以劳费难成而罢。”
根据这个记载，胶莱运河的设想并未达成；如果达成，那么、胶东半岛就不再是个半岛、而会整体变成一个岛。
另据历史记载，到了明清时期、挖通胶莱运河的设想也先后多次被提起，甚至还动工开挖过，但都以失败告终、始终未能实现通航。后人分析原因有二：一个就是泥沙极易淤积，前开后淤，劳而无功，所谓“大潮一来，沙壅如故”；另一个原因是水量得不到充分保证，如无充足水量，依然无法行船。
不过，“胶东”之名之所以不是来自胶莱运河，倒不是因为这条河没有挖通，而是因为胶东之名的出现，早于胶莱运河。
胶东一词最早出现是在秦朝。秦始皇统一六国之后，在此设立胶东郡。这是有记载的第一个以胶东命名的行政建置。后来，此处曾设胶东国、胶东城。东汉之后，胶东之名淡出历史，直到近代。
袁世凯时期，此处设胶东道；后来，国民党和中共曾先后在此处设立胶东行政公署。胶东之名，重新出现。新中国建国初，山东的胶东行政区，包括今天的昌邑、安丘县、诸城县、五莲县以东的山东半岛大部分地区。时至今日，胶东的意思现在已经不再只是一个地理名词，也是一个文化名词。
文化意义上的胶东，是指以胶东话（胶辽官话）为基础方言，习俗和烟（台）威（海）大体一致的地区。这样一来，胶东除了包括烟台、威海的全部县、市、区，青岛的大部分县、市、区，也包括了潍坊东部的昌邑、高密部分区域。
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