大清朝入关以来，经过康雍乾励精图治，收复台湾，平葛尔丹。到乾隆年间国力已经达到一定的高峰，四海来朝。堪比唐朝时期的大唐盛世。自古道日中则昃，月盈则食。到道光年间，国内外矛盾进一步激化，社会动荡。特别是鸦片战争后，战争赔款造成物价上涨，赋税沉重。再加上天灾人祸，广大的农民无法生存而揭竿起义。大清朝正处在内忧外患艰难岁月中。所谓乱世出英杰；如曾国潘、左宗棠等治世能臣。
田兴恕（1836~1877）字忠善，苗族，湖南镇竿人。
说到左宗棠，不得不说到筸军统领田兴恕。田兴恕祖籍凤凰县麻冲乡麻冲寨，苗族人。幼年时父亲田庆和往返于三江、腊尔山地带贩麻，纺成线再贩卖给筸镇（凤凰县）大户人家纳鞋底，所得的微薄利润免强维持生计。后来在贩麻路了被土匪杀害。生下太婆姚氏带着田兴恕哥哥和田兴恕一起生活。因外姓人遭到歧视，孤儿寡母倍受欺凌，无法生存下去。只有把十二岁的田兴恕卖给隔村地主家放牛。所得卖儿钱带着田兴恕哥哥搬到凤凰县城北郊外擂草坡的“饷兵庙”居住，靠在亭子上卖粑粑和打草鞋糊口。
太婆姚氏—在夜间纺麻，撮麻线。
田兴恕被卖给地主家放牛期间，虽然是衣不遮体，破烂不堪，还经常没得一口饱饭吃，瘦得跟麻杆似的。但他豪迈、爽朗的和自信的性格与生俱来。经常和同在地主家干活的长工、佃户们一起说话，开玩笑。其中一佃户对他说：“你个小牙崽对我脾气，等你再长高一点做我郎崽（女婿）。再佃几亩地，到时嘎娘让你睡，饭任你恰（吃）”。田兴恕当时一甩脸回答道：“扯卵蛋，老子是天上的富贵命，老子的嘎娘最起码也是大户之家的千金小姐。老子以后是要当大官的。像你们这些卵牛粪人家老子看不上”。结果弄得轰堂大笑。又有一次田兴恕挑马草在一户朱姓大户门口滚铜钱玩耍时，朱家小姐出来讲了他几句，他不服输道：“你莫凶火，等老子当官了一定要讨你做嘎娘”。
田兴恕在和佃户长工们聊天
在地主家放牛看似稍平静的生活没多久。清军为镇压各地农民起义军，战损之高已经无法统计，再加上政治腐败，已经无兵可招。后来演变为抓壮丁，十二岁以上的男丁每户超出三口男丁便抓一口作为朝庭兵员。田兴恕当时被地主家上报为户籍余丁成为被抓的壮丁成员之一，当带到乾州厅标营后，美美的吃了一顿。吃饱喝足后的田兴恕趁人不注意一溜烟就跑了出来，顿时标营里就像炸开了锅似的，一队有二十好几人便追了出来。田兴恕跑到了万溶江河畔，一滋溜钻进了万溶江，沿着河底濳之夭夭，后面追赶的兵佣只有干瞪眼的份。田兴恕因打小在山里野着长大，水性是相当了得的。
田兴恕和寨子里弟兄们被抓壮丁
逃回来的田兴恕心想：依老子这条硬命，完全可以翻身富贵啊。想了一晚上终于一个新的致富点子便在他心中生根、发芽。第二天一早便跑到一大户家门口，嚷嚷着拿钱替命，代替大户家的子弟去当兵，只要大户家舍得出钱。大户家子弟的命金贵得很，纷纷拿钱来消灾。之后几次拿钱替命都成功逃了回来。因有了钱，田兴恕不再拿命去拼了，直接贿赂当时标头，大摇大摆的回来，渐渐的在当地有了一些名气，同时收的替命钱数额也就越来越大。不过无法拿钱的穷苦人家，东家一只鸡，西家一篮子鸡蛋，求他在标营里多些照顾。田兴恕打小就是穷苦人家孩子，懂得穷苦人家的无奈。便又去标营花一些银钱买来个“把总”，把这几个村寨穷苦人家子弟收归到自己帐下。成为这些穷苦人家的“扛把子”，被尊称为“把爷”。反正他又不需要去打仗，因为和标营里的参将都混熟了。无非就是一些守城和城防施工之类的力气活，不至于和敌人白刀子进红刀子出肉搏上阵，生命安全完全可以得到保障。
直到咸丰二年(1852年)，受乾州参将郑少良之命防守长沙天心阁，抵抗当时的太平天国农民起义军，因田兴恕所带的所有兵卒弟兄基本都是故里人，上下一心，跟铁板似的。把当时天心阁守得像鸡蛋壳一样，一只蚊子都飞不进来。太平军无奈，便开始挖地道，打算挖到城墙边用炸药把城墙炸塌。当田兴恕探清了这一情报时就慌了神，心想：这还了得，炸塌了城墙打进来，这里守城的都是老子从镇标营带来儿郎，那不全都得死绝，老子好不容易攒下来家底又要没了？到时老子又得光杆儿一个，败人前途就如杀人父母。使得田兴恕对太平军无比痛恨。于是便集结和动员镇标营带来的的筸军，然后主动请缨出城作战。得到批示田兴恕带领筸标营的兵卒，以一当十的冲进太平军中。如狼似虎的挥刀砍杀。俗话说人横的，横得怕不要命的，最后把围城的太平杀得尸横遍野。之后再由城内挖出地道接通太平军的地道，用湿棉絮把地道堵死，使太平军的这一计划提前破产。通过这次战斗筸军损失了三分之一的兵力代价，很快就得了左宗棠赏识，并把田兴恕留在府台衙门当武巡捕。总算由野“把总”升级为正牌军编制，负责府台衙门的护卫工作。
在田兴恕任职衙门当武巡捕期间，太平军就驻军湘江西岸，与朝廷军隔河相峙，经常派出小股部队前来烧杀抢掠，给当时府台任衙门当武巡捕的田兴恕部造成很大的困惑。有仇不报非君子，田兴恕便集结当时的筸军几个亲信弟兄，趁天黑“摸夜”，驾一小船摸到太平军军营粮仓，便点起火把把太平军粮草全部焚烧。冲天的大火惊动了太平军，便发兵追来。田兴恕见事不妙伙同几个亲信拔腿就跑，到了湘江边只给后面追来的太平军留下几个水花儿。田兴恕等毫发无损的胜利泅水归来。这种胆色、气魄惊动了惊动当时任湖南巡抚的骆秉章，通过左宗棠的战表上报得知是田兴恕所为，骆秉章当时深感遇到一员虎将，遂提升田兴恕为哨官。批假十天，让田兴恕衣锦还乡、荣归故里。
浏阳告急，清军被围。
当田兴恕回到了凤凰，屁股还没坐热，左宗棠一纸“八百里”加急的兵令传到了田兴恕手中。浏阳告急。左宗棠对他有知遇之恩。苗族人最讲究恩怨分明，义字当头的田兴恕没办法。收拢百十来号苗人，扛着锄刀迅速赶往浏阳，到达浏阳未得到批示就率领这百十来号人冲进太平军营，一顿砍瓜切菜的冲峰砌底把敌军阵脚打乱，被围困的清军将领率部迅速从包围圈里冲出，里外夹击。把太平军分割成几段集中优势兵力分而攻之。太平军大败。从而一战成名，被左宗棠封为“虎威营”。前来投奔的苗族儿郎不计其数。“虎威营”清一数的筸军建制，自家人相互呼应，上传下达一条心。“虎威营”在田兴恕的率领下转战十余个省，历经二百余战皆无败迹，所向披靡。后来被曾国潘命名为“虎威常胜军”，这一荣耀称号被每一个筸军弟兄刺在左臂上。攻城格斗时，常赤裸左臂，挥刀跃马，令敌方胆战心惊，所以当时在湘军中流传着“无湘不成军，无竿不成湘”的说法。
咸丰九年(1856年)，太平天国内部发生天京事变。翼王石达开率部离开天京（南京），经过湖南，计划转战云贵川，在湖南宝庆（今昭阳）遭到拦截。石达开率部围困宝庆，宝庆告急。当时清军一听到翼王石达开不是闻风而逃就是相互推诿。田兴恕身为湘军一部，又在湖南境内，份内事只能让份内人率部增援。于是率本部四千五百人赶往宝庆。在巩桥和石达开部十几万军队硬是打成了拉据战。每天都在激战，每天都在流血，历时一个多月，弹尽粮绝的田兴恕部准备挑选敢死队，实施“擒王”计划。这时援军李续宜部及时赶到，里外夹击大败石达开部，令石达开部惨败退至广西。之后攻下临江，次年又攻下崇仁、乐安、宜黄、南丰等地。田兴恕和他率领的“虎威军”与太平军作战勇敢，勇猛异常。由曾国潘上表朝廷彰其功勋。后遂被提升为副将，加总兵衔，赐号尚勇、挚勇"巴图鲁"(满语为勇士)。
平太平天国运动后。清政府即令24岁的田兴恕总理贵州事务，被正式任命为提督，并诏授为钦差大臣，兼署巡抚，掌握贵州军政大权。后因“青岩教案”和“开州教案”。清政府慑于洋人的威胁，将田兴恕革职查办，发配新疆，从这两次事件体现出田兴恕对西方殖民侵略势力的扩张给予坚决打击之决心。更体现出湘西人勇猛无畏的民族精神。
青岩教案：1861年，康熙皇帝于100多年前发布的禁教令由于与西方侵略国签订的不平等条约而日渐废除，传教士骄横跋扈更激起中国民众无比怨恨。身为贵州的军政大员，田兴恕在这一年决定控制传教士的非法活动，接连三次查抄法国天主教传教士贵阳教区胡缚里的主教府。这年端午节，青岩群众遭到四位修士的谩骂，团务道赵畏三便将教民三人抓捕入狱查抄并烧毁大修院。主教胡缚里两次写信要求田兴恕放人，田兴恕恼羞成怒便将违法的三名修士及一厨工王马尔大押赴刑场一并斩首，史称"青岩教案"。
开州教案：1862年农历正月十五，开州夹沙龙群众祭龙欢度元宵佳节，通知天主教徒参加，天主教以奉教为由不准教徒参加。田兴恕闻报大怒，批示正法,先后将天主教传教士文乃尔及教民4人凌迟处死，将首级悬于城门示众，史称"开州教案"。
田兴恕率部征剿陕甘少数民族起义军
直到1868年陕甘少数民族拥兵起事，清朝庭无人节制，时任陕甘总督的左宗棠只有凑请朝庭，要求重新起用田兴恕带兵征剿。后来田兴恕经过大小百来战，以全身无块好肉的战伤换来一次又一次的大捷。在此期间，田兴恕认识到不识字是万万不行的，甚至和婆娘写信说夜话都要司爷来持笔地尴尬场面。最得他一发狠，聘请一位姓阎的阁老做老师开始认真读书识字。经过一番努力，不仅粗通文墨，还能作诗填词。并著有《镇生诗草》的诗集传世。
于1872年浑身伤痛的田兴恕找到了左宗棠，要求左宗棠帮忙奏请清廷，让其回归原籍，因当时的田兴恕仍是戴罪之身。清政府迫于西方势力的淫威，未敢公开赦免田兴恕。左宗棠把他的功勋和浑身战伤如实描述，以密件方式奏请朝廷，朝廷准奏。于1873年，田兴恕回到凤凰。在闲居凤凰的几年间，田兴恕出钱聘请文人重修凤凰厅志，使得当时凤凰发生的许多史事得以记载。
田兴恕故居——湖南省文物保护单位
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