新中国成立后，我国军事建设开始步入正规化进程，其中一个重要举措就是实行军衔制，在1955年为各级将领官兵举行了授衔仪式，其中被授予上将军衔的高级将领就有57人。由于建国初期，许多军队干部离开部队到地方工作，没有担任军职，为了更合理地控制授衔规模，1952年我国组织了一次军队干部评级登记工作，原则上没有获得军队干部等级的干部不再授予军衔。但是，蒙古族出身的乌兰夫最终却获得上将军衔，他也是唯一一位没有军职的开国上将。那么，乌兰夫这位蒙古族干部，既没有红军或八路军经历，也没有军事职务，他凭借什么样的功绩得到中央军委认可，获得上将军衔呢？这要从他前半生的个人经历说起。
出身蒙古族，向往进步
1906年，乌兰夫出生在内蒙古土默特左旗塔布村的一个蒙古族家庭。虽然是一个蒙古族人，但不同于一般的同龄人，他自幼喜欢读书。1919年，五四运动爆发，影响很快波及全国，此时的13岁的乌兰夫正在土默特高等学校读书，他积极投身学生运动，成为“早期觉醒的蒙古族青年”的杰出代表之一。
1923年，17岁的乌兰夫前往北平蒙藏学校读书，在李大钊、邓中夏等共产党人的影响和指导下，他参加了马克思主义研究小组，加入了中国社会主义青年团。18岁时，乌兰夫和同乡的进步青年一起创办了内蒙古地区第一个蒙古族革命刊物《内蒙古农民》，影响颇深。次年，在多松年的介绍下，乌兰夫加入中国共产党。年轻的乌兰夫革命热情很高，得到了党组织的认可，很快被派往苏联莫斯科中山大学学习，在苏联学习生活的4年内，他对马克思主义思想有了更深入的理解，坚定了带领自己的族人追随中国共产党实现民族解放的信心。为了实现这一心愿，他不顾当时国内白色恐怖盛行的严峻形势，放弃了安稳舒适的翻译工作，坚决要求回国工作。最终，1929年，乌兰夫回到内蒙古西部地区开展地下革命斗争，主要负责组织农民协会，发动群众力量。他克服了国民党抓捕的种种危险，牵头组建了中共西蒙委员会，积极在人民群众中发展共产党员，宣传共产主义思想。为了争取蒙古族军事力量的支持，他还冒险深入到蒙古族部队中去，在他的影响下，许多蒙古族官兵加入了共产党，为日后武装斗争积累了力量。
1931年“九一八事变”爆发，日本在侵占东三省之后，又把侵占的魔掌伸向了内蒙古地区。为此，日军头目筱冢义男牵头，积极与蒙古贵族的头面人物内蒙王公德穆楚克栋鲁普亲王（简称德王）联络，试图把内蒙变成第二个“蒙古国”。德王为了自己的政治野心，决定跟日本人合作。乌兰夫得知这一消息，积极劝说德王以国家利益为重，不要做背叛国家的罪人。但是，德王不听劝告。为了保卫内蒙古，乌兰夫利用自己的妹夫云继先在德王保安队做事的时机，积极做好保安队的说服教育工作。乌兰夫因势利导，立刻赶制传单，进一步揭露德王降日的行径，又促成傅作义同意秘密接应暴动队伍。这时，地下党员送来了德王特务要先下手的情报，最终在1936年2月21日，率领德王保安队1000多人发动了百灵庙起义。
德王
从1939年到1941年，由原来保安队改编的国民革命军新编第三师，已经逐渐扩充到了3000多人，辖两个步兵团、一个骑兵团，主要由蒙古族组成，由乌兰夫和师长白海峰指挥部队，多次击退日伪军向伊克昭盟的进攻，守卫着东西20多里的黄河防线，新三师保卫了陕甘宁边区的北大门，被中央誉为“内蒙古民族中最先进、最大的抗日队伍”。
单刀赴会，只身瓦解伪“共和国”
1941年，乌兰夫根据中共中央的安排，来到延安工作，担任陕甘宁边区政府民族事务委员会主任委员、延安民族学院教育长，于1942年入中共中央党校第一部学习。1自943年起，乌兰夫受命负责中共西北中央局统战部的蒙古族工作，并于1945年6月被选为中共第七届中央候补委员。抗战胜利后，乌兰夫出任蒙绥政府主席，还担任了中共内蒙古工委书记、中共晋察冀中央局委员等职位，回到内蒙地区继续革命工作。
抗战胜利后，内蒙古地区出现了政治危机。1945年9月，在苏尼特右旗出现了一个所谓的“内蒙古共和国临时政府”，头目正是乌兰夫有过两面之缘的补英达赉，它的成员非常复杂，包括一些王公贵族、上层人物和一批蒙古青年知识分子。面对这样的情况，中央指示乌兰夫出面协调解决这一问题。为了稳妥起见，时任晋察冀中央局书记聂荣臻建议乌兰夫带领部分军队前往。但是，乌兰夫决定自身前往苏尼特右旗与对方谈判，他认为同为蒙古人，虽然单刀赴会有一定危险，但是符合蒙古人豪爽的性格，更彰显出解决问题的诚意，这个风险值得冒。
当年10月，乌兰夫只带了几名随从来到苏尼特右旗，对补英达赉晓之以情，动之以理，但补英达赉无视姐夫德王的下场，一意孤行，他对乌兰夫说：“我们刚刚建立起来的代表我们蒙古人利益的临时政府，谁也别想破坏。”。对此，乌兰夫据理反驳。在看到补英达赉冥顽不灵后，乌兰夫转而争取蒙古族青年学生，在这些人中间广泛宣传中国共产党的民族平等政策，召开蒙古青年座谈会，理性分析内蒙古的现状，指出分裂行为对内蒙古的民族解放和全国革命的胜利都是不利的，并指出补英达赉是蒙奸，还在被通缉，怎么能做主席呢？并拿出《晋察冀日报》上的蒙奸名单为证，建议对临时政府改选。经过改选，乌兰夫当选为“临时政府”主席，上任第三天，他就下令停止以这个“政府”名义发布布告，停止活动。同时向中央请示，准备成立一个领导自治运动的组织，以便开展工作。随着内蒙古自治运动联合会的成立，这个“临时政府”顺利消亡。周恩来总理在日后谈起乌兰夫这一英勇举动，很是感动，认为乌兰夫“单刀赴会，他能不顾个人安危，只带几个人去同那个搞分裂活动的“政府”展开全面的斗争，并取得了胜利，这是很了不起的事情。”
统一东西蒙，组建内蒙古自治区
乌兰夫将内蒙古西部地区纳入了中国共产党的旗下，但是，内蒙古地区的形势仍然比较严峻。在内蒙古东部地区的兴安盟，在日本投降原日伪政权垮台后，成立了所谓的东蒙自治政府，拥有自己的军队，主张由自己来领导内蒙，实行“宗藩”式的自治统治。1946年初，我冀热辽军区部队要进入昭乌达盟，被东蒙自治军第四师阻拦，双方发生争端，拥有两个内蒙古区域政权特别是存在一个试图搞分裂的地方自治政府显然是党中央所不能接受的。因此，刚刚平息了“内蒙古共和国临时政府”的乌兰夫再次被党中央委以重任，授权他解决东盟自治政府事宜。1946年4月3日，乌兰夫领导的内蒙古自治运动联合会和东蒙自治政府决定在承德召开会议，双方各派七名代表参加。
这场会议的主要目的就是夺取今后内蒙古政治领导权，在这次会上，利用自己的政治威望，乌兰夫展现出高超的谈判技巧和政治协调能力，最终说服了东蒙古自治政府主要代表人物，委员兼经济部长特木尔巴根，推动谈判成功，确定内蒙古必须在中国共产党领导下，实行统一的民族区域自治。双方决定撤销东蒙自治政府，成立兴安省政府和内蒙古自治运动联合会东蒙总分会。1947年4月3日，内蒙古人民代表会议在乌兰浩特召开，东西蒙各盟旗392名代表出席。在会上，乌兰夫宣告：内蒙古自治政府正式成立，乌兰夫被选举为主席，这是我国第一个少数民族自治区，它的成立甚至比新中国成立还要早两年多。新中国成立后，在乌兰夫的建议下，将察哈尔省、热河省等划入内蒙古自治区。后又将甘肃部分地区划入内蒙古，实现了内蒙古统一的局面。
功勋卓著，破例授予开国上将军衔
1947年内蒙古自治区成立到1949年，乌兰夫先后担任中共内蒙古工委书记，内蒙古自治区人民政府主席，内蒙古军区司令员兼政委，中共中央东北局委员，为打好解放战争提供了坚实的后方保障。新中国成立后，乌兰夫主要致力于地方建设工作，并没有参加1952年的军队干部评级工作。按照1955年的授衔规定，乌兰夫并不符合授衔条件。但是，考虑到乌兰夫是内蒙古革命斗争的杰出代表，正是他几乎以一己之力，阻止了内蒙古从祖国版图分裂出去的企图，得到了党中央的高度肯定，因此，中央军委破例决定统一乌兰夫以内蒙古军区司令、政委的身份获得开国上将军衔。
在建国后，乌兰夫长期在内蒙古工作，致力于维护民族团结和发展经济，尽其所能地帮助全国其他地区。在上世纪60年代初，为了缓解南方地区孤儿院孩子营养不良的问题，为了解决这一问题，全国妇女儿童主任康克清想要从内蒙地区调一些奶粉给孩子们吃。当乌兰夫来到了北京时，康克清把孩子们的情况告诉给了乌兰夫，希望乌兰夫伸以援手救救这些孩子。乌兰夫主张将这些孩子送到内蒙古收养，因为草原牧民很喜欢孩子，一定会很好地照顾他们。就这样，1960年到1963年，有三千名孤儿孩子从南方来到内蒙古地区，他们在内蒙古得到了很好地照顾。
1983年，乌兰夫当选为国家副主席，离开了内蒙古。1987年8月，他率中央代表团参加内蒙古自治区成立40周年庆典，这是他最后一次回到内蒙古，他受到了内蒙古人民群众夹道欢迎。在拜谒过蒙古英雄成吉思汗陵之后，乌兰夫感慨地对周边的群众表示：“我还会回来的”。但是，乌兰夫没能兑现自己的诺言，1988年12月8日，乌兰夫因病去世，享年82岁。
乌兰夫的一生是波澜壮阔奋斗的一生，他一生致力于帮助内蒙古实现和平发展，为了维护国家稳定统一，他曾不畏艰险，单枪匹马深入虎穴，以一己之力瓦解了试图将内蒙古分裂出去的图谋，并重新将内蒙古统一起来，以至于有人称其是蒙古族“最后的可汗”。值得一提的是，“乌兰夫”在蒙语里是“红色之子”的意思。从他开始，祖孙三代都是优秀的共产党员，乌兰夫自不必说，官至国家副主席，他的长子布赫和孙女布小林也长期在内蒙古工作，布赫在1953年一手创建了"乌兰牧骑"，在内蒙古各地流动表演，兼备"演出、宣传、辅导、服务"多种功能，丰富了广大牧民的文化需要，曾担任内蒙古自治区政府一把手，最终官至副国级，乌兰夫的孙女布小林也一路稳扎稳打，一路晋升，担任了内蒙古自治区政府主席。乌兰夫家族三代创造了中国政坛红色家族的传奇！
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