2022年3月16日，英国《飞行国际》杂志网站报导，美国太平洋空军司令肯尼斯·威尔斯巴赫空军上将在15日的米歇尔空天研究所在线研讨会上透露，美国F-35与中国歼-20在西太平洋多次遭遇。透露的信息不多，但很值得解读。
美国空军协会是美国空军现役和退役军人组织，米歇尔空天研究所是美国空军协会下属的智库，主要研究航空航天战略战术和科技问题，所长大卫·德普图拉空军中将（退役）是海湾战争时负责空中行动的指挥官，退役后在政界、军界、商界依然很有影响。米歇尔研究所组织的研讨会永远受到各界重视，这一次也不例外。
威尔斯巴赫暗示，F-35和歼-20在东海相遇至少一次（at least once），实际上可能有若干次。这不是交战（engagement），而是相遇（encounter）。这里交战未必是实战，具有对抗性的交会也可以用engagement的说法。Encounter则是非对抗性的，而且有偶然相遇的含义。
F-35和歼-20都是隐身战斗机，最怕的就是雷达和红外特征被对方摸了去，双方肯定不是约好的千里相会。F-35从设计就定位于“从成本控制出发，只要求不低于F-16和F-18的性能”，换句话说，并不追求极端的飞行性能，招牌本事是隐身和态势感知。歼-20的性能官方没有透露过，外界只能猜。一般认为，歼-20在一开始就是对标F-22的，尽管装备涡扇-15的完全版还在上线中，但据说用过渡的发动机就能达到超巡，气动布局为了超音速巡航和超音速机动而高度优化，飞行性能碾压F-35没有悬念，态势感知也达到了中国的最高水平。这就有意思了，说好的三岔口，怎么就摸到一块儿去了？
威尔斯巴赫是美国空军的，所指的F-35应该是美国空军的F-35A，而不是海军和陆战队的，也不是日本、韩国的。美国空军还未在日本、韩国长期部署F-35。据说在2021年12月4-5日，阿拉斯加的4架F-35飞赴日本，与日本空自的4架F-35对抗演练，有可能是帮助空自对隐身战斗机之间的空战有所认识，毕竟不想派F-22过来陪练。参加训练的F-35都驻扎在日本北方的三泽基地。
威尔斯巴赫一直强调，隐身战斗机要当作隐身战斗机用，换句话说，偷袭伏击、穿针引线，而不是砸门、格斗。他的主要任务是对付中国空军，不是帮日本空自陪练，4架阿拉斯加F-35不会只是奔正宗寿司来的。
隐身战斗机的偷袭和伏击作用很好理解，穿针引线则是当作特种部队渗入小组使用，前出侦察、识别、引导火力，自己只在战机转瞬即逝的时候才出手，一般以躲在暗处的眼线作用为主。
对于美国空军来说，F-15、F-16在数量上还是主力，F-35的穿针引线是很重要的作用。即使在F-35大量装备以后，这依然重要，只是把高调站场的“后方炮队”变成隐蔽的刀斧手，一样需要部份F-35前出穿针引线，引导火力。中国也在摸索这样的战法，歼-20与歼-10C、歼-11B、歼-16配合作战。
在东海方向，空自F-15和中国歼-11B、歼-16、苏-30MKK经常在巡逻中相遇，双方也经常有E-2C（日本已经订购了9架E-2D，但还未交付）和空警500在空中支援，控制空情。这是最好的演练穿针引线的地方。不排除三泽的阿拉斯加F-35偷偷流窜过来试探中国的防空。三泽过来约1500公里，在空中加油的支援下，很轻松地就可以来回。
有可能剧本是这样的：
空自F-15在例行巡逻中，突然改变路线，试图引起中国注意，出动拦截。F-35悄悄潜入，演练贴上去打伏击。如果在进入有效射程内和锁定目标后，中国战斗机依然没有注意到，那就是演练成功了。如果在最后被发现了，正好检测中国的探测、识别、跟踪和反应能力，也达到了目的。
但实际情况出乎意料：就在F-35想贴上去的时候，惊讶地发现被歼-20贴上来了。歼-20应该已经进入目视清晰可见的近距离，而且是示威性最强的伴飞状态，因为威尔斯巴赫用的是flying along with的说法，而且特意说到距离较近（got relatively close）和中国战斗机飞得挺漂亮（flying pretty well）。在目视距离之外，是看不到飞行是否漂亮的，雷达上只是一个光点而已，无所谓漂亮不漂亮。
在日常部署中，有时F-35和歼-20会用龙勃透镜，以扭曲真实雷达特征。但在东海上应该不是这样的情况。龙勃透镜是给民航空管用的，便于探测和跟踪一般雷达“看不见”的隐身战斗机，确保飞行安全。这就像警察在夜间出动时特意穿上带反光条的背心，便于发现和辨认。
但特意来试探的美国F-35没有理由主动便于中国防空雷达的探测和跟踪。其实在任何时候，F-35都没有理由在中国沿海使用龙勃透镜，引来中国战斗机近距离观察。雷达、红外前后左右上下贴脸打量，什么龙勃透镜都掩盖不住真实雷达和红外特征。中国歼-20也一样。
由于F-35和歼-20的速度与机动性差别，这些相遇只能是歼-20主动贴上去的，而不可能是F-35主动贴上来的。
威尔斯巴赫还暗示歼-20贴上F-35不止一次。第一次可能是偶遇，第二次、第三次就是可重复的，肯定不是偶遇了。日常生活中观察到异常时，只要可能和安全，也会重复一下，确认原因。在重复中，还会改变参数，确认异常的条件。比如改变与空警-500的相对位置，缩短在潜伏区的逗留时间，可以反推中国雷达的预警距离。
歼-20在海上执勤是近一两年的事。2020年11月，央视报导王海大队是第一个达到作战状态的歼-20部队。美国空军F-35的部署还在早期，国内训练为主，较少部署到日本。有好事人罗列了一遍，近年其实只有一次：2021年12月4-5日这两天的对抗训练。秘密部署不是不可能，但美国空军在战斗机海外部署方面一般来说还是足够透明的，世界各国的爬墙党也由不得不透明。
如果这些相遇确实集中在这两天，就更有意思了。这说明：
1、 中国具有相当可靠的远程探测F-35的能力
2、 美国缺乏对歼-20的可靠的远程探测能力
3、 F-35是在猝不及防的情况下被歼-20贴上的
4、 歼-20在完成警告、驱离任务后，漂亮地脱离接触
F-35和歼-20在空中偶遇的可能性比中乐透的概率还低。在短时间里接连“偶遇”，那只有一个可能：中国对F-35的渗入真是“尽在掌控中”了。
隐身不是不可见，中国反隐身技术研究有很多年了，并在珠海航展上多次展出。在东海上具体怎么做到的，这当然是保密的。问题是不光做到了，还做到了远程、可重复，才有可能及时调动歼-20拦截。
F-35应该在贴近中国海岸线的地方活动，但又不会太近。江苏、上海沿海到冲绳之间大约500-600公里。空自F-15要吸引中国注意，引出反应，估计需要前出至少200-300公里，逼近中线。F-35要前出潜伏，需要在空自E-2C的监控范围以内。E-2C巡航高度约7000米，可探测到300公里以内的低空目标。假设E-2C在F-15后100公里，低空探测距离可达离中国海岸约100公里的地方。很可能F-35潜伏区在中国海岸线100-150公里左右。
中国雷达在多远距离上发现F-35肯定是保密的。F-35在离中国海岸线100-150公里处徘徊多久也不知道，但不会太长时间，因为既不能远离伏击圈，又不便拉大横滚转小圈（侧立的机背大大增加雷达反射面积），可能算好时间潜入，见好就收，估计不超过30分钟。F-35执行的是偷袭、伏击任务，不宜久留。
但中国在这短短的窗口里，不仅抓住了F-35，还把歼-20贴上去了，这就厉害了。这首先说明：歼-20已经达到很高的战备状态，说拉动就能拉动，而且达到空战全状态了。
假定歼-20基地离F-35出没处约500-600公里，紧急起飞需要至少10分钟，毕竟这不是战时状态，飞行员坐在座舱里待命。起飞后，假定加速到M1.2超巡赶赴拦截点，从接到命令到赶到需要至少30分钟。
除非歼-20赶到时正好F-35要离开，中国雷达实际上在F-35到达目标区前就发现F-35了，而且保持跟踪，才能把歼-20有的放矢地引导到F-35附近。估计歼-20没有打开雷达。如果在较远距离上就启动雷达，F-35受到惊动，很难不立刻脱离。F-35尽管隐身，但在对方显然有备而来的时候，不可能托大，指望对方飞过来了还是看不见，而是应该立刻回避。这是隐身战斗机的典型伏击战术，潜伏的特种部队也是一样，能及时转移的话，永远是走为上策。
在和平时代的国土防空拦截中，一旦入侵机转向脱离，向离开边境的方向加速飞行，拦截机就停止追击。这也是各国空军的“专业行为”，但这也就没有F-35被歼-20贴近、可以看见飞得很漂亮的事情了。
歼-20是可以追上去的。歼-20的速度更快，估计最高可达M2.0，但F-35也可达到M1.6。如果歼-20在50公里距离上启动雷达、惊动F-35，M0.4的速度差需要10分钟以上才能追上。但在这样全加力状态下，追上了可能也就该返航了，否则没油了。
很可能是歼-20在预警雷达引导下，逼近到红外光电搜索距离，然后静默贴近，直到F-35赫然发现被歼-20盯上了，甚至一直到并飞了才发现。F-35有全向的光电系统，吹得很玄乎，但光电毕竟是光电，低空潜伏的F-35视野还小，被摸上来了才发现不奇怪。
F-35必然要用机动来摆脱，歼-20必然紧咬不放，这才有“飞得挺漂亮”和“很专业”（relatively professional flying，为了政治正确，威尔斯巴赫用了很多“相对”，relatively，实际上是指“相当”，quite）的说法。后者可能指逼得很紧，但不危险飞行。
达到这样的相对位置时，F-35的特征被歼-20摸清楚了，但歼-20还要防F-35摸特征，只有迫使F-35首先脱离。歼-20在有利位置，F-35又离基地更远，这比较容易做到。只要歼-20大体对着F-35，F-35大体背着歼-20，F-35的雷达就用不上，只有性能缩水的后向光电能看到一点，就不容易摸到歼-20的特征。一旦拉开距离，歼-20一个鹞子翻身，高速脱离，相对速度使得歼-20很快就出了F-35的雷达范围，那时想反身扫描都看不到了。
歼-20的定位在西方一直有争论，一直有多用途为主的说法，空战能力只限于偷袭大型非隐身飞机，这可能是一厢情愿。顶级空优战斗机是飞行性能的极限，西方不愿意承认歼-20达到F-22的水平，只有用F-35来套。中国人从来不为这种争论烦恼，歼-20从来就是空优、对抗F-22的，空对地的能力如果有也只是副业。
歼-20屡屡悄悄贴上F-35，贴上了就甩不掉，相信对美国空军是很大的震撼。歼-20碾压F-35是共识，但这是中国人里的共识，美国并不承认。
威尔斯巴赫对空警-500的评价也很高。这是空警-2000后的第二代预警机，以运-9为平台，维基数据已经交付近20架。一开始，人们以为这是伊尔-76机体数量不够用的退而求其次，现在看来未必。预警机的“小型化”其实在美国也在进行，E-7“锲形尾”以波音737为平台，就比E-3“望楼”小一号，和空警-500比空警-2000小一样。
电子技术的进步使得雷达和数据处理设备的体积、重量都降下来了。显控台也比以前小，但显屏反而增大了，自动化指挥技术使得空中指挥员人手也可以减少。这一切都使得新一代预警机可以有所小型化，而性能反而更高。美国空军已经确定订购E-7接替E-3了。
空警-500的天线是常规的碟形，三面固定的有源电扫天线各自覆盖120度，全向扫描的速度比机械扫描高得多，也可以按照需要在某些方向上重点扫描甚至凝视，提高探测距离和分辨率。E-7的天线像一个长条蘑菇，“蘑菇根”里是背对背的侧向有源电扫天线，“蘑菇盖”里也是背对背的有源电扫天线，但有7度前倾，所以顶面覆盖前上方向，底面覆盖后下方向。这样，四个固定阵面也覆盖了360度方向，还较好地覆盖了天顶和地面的方向，不过正前和正后方向在用顶面和底面的“视界余光”扫描，波束偏转角度达到极端，探测距离和分辨率只有靠加大功率补偿。空警-500和E-7的两种天线构型各有优缺点。碟形更加适合传统空战场景，E-2D也是一样，“板子蘑菇”的阻力较小，还具有较好的空天反导和对地监视功能。
重要的是，空警-500在国土防空和作战控制中发挥了强有力的作用，使得威尔斯巴赫印象深刻（relatively impressed with the command and control associated with the J-20）。F-35要打伏击，必定低空潜入，最大限度地躲避中国的雷达探测。这就只能通过预警机来远程探测、识别和跟踪了。空警-500不负众望，还准确地识别出F-35。中国空军不见兔子不撒鹰，确认F-35了才放出歼-20这个杀手锏，空自F-15之类是钓不出歼-20的。
威尔斯巴赫还提到的空警-500在PL-15超远程空空导弹杀伤链中的作用，这不一定是特指歼-20和F-35的“偶遇”。PL-15据说射程超过200公里，歼-10C、歼-11B、歼-16、歼-20都能发射PL-15。
一般说来，同样得到空警-500的数据链引导，战斗机的自主搜索能力远远超过雷达制导空空导弹。引导歼-20抵近搜索是一回事，引导导弹进入可靠锁定距离就是另一回事了。然而，歼-20在F-35身旁及时、精准地悄悄出现，可能揭示了空警-500对F-35的探测和跟踪精度达到武器级了。这不仅对引导歼-20十分有用，对引导歼-10C、歼-11B、歼-16远程攻击F-35也有巨大意义。
这样，反隐身的预警、指挥、控制重任移交给空警-500，非隐身战斗机作为PL-15的发射平台则部署在相对安全的后方，可以通过“A射B导”拦截F-35。难怪威尔斯巴赫对打断空警-500到PL-15的杀伤链特别感兴趣。隐身的歼-20当然也可以这样打，但选择就多了。
更使得威尔斯巴赫忧心的是：E-2C似乎对歼-20的出动一无所知，对F-35毫无提醒。
一方面，F-35本来已经靠近E-2C的探测距离极限了；另一方面，E-2C的机械扫描雷达在扫描速度和数字信号处理方面都不给力。E-2D改用有源电扫雷达，但刚刚上线，还没有大批列装。机械扫描的E-2C和E-3（日本的E767是E-3的电子系统直接搬到波音767机体上）还是主力，在很长时间里都是这样。升级到无源电扫雷达都不解决问题，无源电扫只解决波束偏移问题，还是达不到有源电扫的软件定义无线电及衍生的各种能力。
有源电扫的空警-500不光技术上更先进，还占地主之便，靠近战场。美国空军在积极备战，但再怎么备战，战场靠近中国，这是改变不了的。地球依然是圆的，这也是改变不了的。飞行性能更好而且隐身优秀的歼-20有空警-500的有效预警和引导，性能捉急而隐身可能还略逊的F-35得不到E-2C的有效预警和引导，还可能被空警-500控制下“A射B导”的PL-15围殴，这才是威尔斯巴赫最忧心的问题。
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