新中国成立后，首先遇到的最大民生问题就是水患。
1950年的雨季中，淮河中、上游支流先后漫决，8月5日、中共安徽省委在关于淮北遭受洪灾情况的报告中说：“今年水势之大，受灾之惨，不仅重于去年，且为百年来所未有。淮北20个县、淮南沿岸7个县均受淹……其中不少是全村沉没。由于水势凶猛，群众来不及逃走，或攀登树上、失足坠水(有在树上被毒蛇咬死者)，或船小浪大、翻船而死者，统计489人，受灾人口共990余万，约占皖北人口之半……由于这些原因，干群均极悲观，灾民遇到干部多抱头大哭……”
主席在读这封电报时落了泪，在报文的“不少是全村沉没”、“被毒蛇咬死者”、“今后水灾威胁仍极严重”、“多抱头大哭”等处划了横线，批示：在做好救灾的同时、限日作出导淮计划，秋初即开工“根治淮患”。
中央治淮决定下达后，治淮前期工作迅速展开，淮河上游工程局在开封成立，下游工程局在淮安成立，治淮委员会在蚌埠成立。在全国粮食都很紧张的情况下，主席指示、拨给治淮工程粮食2亿多公斤，并从东北、华北、中南各省调运了大量的建设物资和工程技术人员。
治淮的决定，在苏、皖、豫三省干部和群众中引起极大反响，“父子齐上阵，兄弟争报名，妇女不示弱，夫妻共出征”，逃难在外的灾民也纷纷返回家园，自动请缨打石做治水器材，修造船只，准备运工料、粮草。
一段时期里，主席一直关注着治淮工程。1951年5月，由邵力子担任中央治淮视察团的团长，率团去治淮工地视察。行前，毛泽东亲笔题词“一定要把淮河修好”，然后将题词制成4面锦旗，分送给淮委和3省治淮机构，并发表了《告淮河流域同胞书》。
当主席的题词送到治淮机关时，消息迅速传遍工地，接下来又传遍了全国。很多人的人生因为主席的题词而明确了目标。曹楚生就是其中的一员。
曹楚生，江苏省无锡人，1926年6月2日出生于湖北省武汉，1948年毕业于上海交通大学土木系，随后留校做了助教。1951年秋，新学期开学后不久，为响应主席“一定要把淮河修好”的号召，义无反顾地和一大批尚未毕业的学生走出校门，来到火热的治淮工地，位于安徽省霍山县的佛子岭。
当时，佛子岭水库工程指挥部刚刚成立，在著名水利专家、总指挥汪胡桢的领导和主持下，组建了以曹楚生为首的团队，为佛子岭设计连拱坝。彼时，连拱坝刚刚问世不久，国内还没搞过这种水坝。
但曹楚生和他的“小伙伴们”，初生牛犊不怕虎、勇敢地承担起了大坝的设计任务。那个时候，曹楚生他们每个人都卯足了劲，不懂就学，学懂了就干。就这样，他们出色地完成了设计工作，曹楚生还被授予一等功臣的称号，接下来又被选为全国农业水利先进生产（工作）者和全国先进生产（工作）者。
这是曹楚生以其聪明才智和追求事业一往无前的精神，迈出的水工设计生涯第一步。此后，他便开始在水工设计的广阔天地中纵横驰骋，主持设计了一项又一项的水利工程，创造了一个又一个工程奇迹。他本人也成长为天津大学教授、著名水利工程学家、工程设计大师。
1999年，曹楚生当选为中国工程院院士；此间，他还曾任水利部科技委员会委员、中水北方勘测设计研究有限责任公司（原水利部天津院）专家委员会主任。
这一切，归根溯源，不都是从当初响应毛主席的号召“一定要把淮河修好”开始的吗？所以说，曹先生的一生，生动诠释了一句话：“毛主席是我们的带路人”。
2017年11月19日，曹楚生先生因病医治无效、在北京市海淀区五棵松301医院(中国人民解放军总医院)去世。先生安息！
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