2007年，一个国际研究小组在沙特阿拉伯的沙漠地带发现了一个熔岩管洞穴，这个洞穴总长约1500米，洞内高8～12米。在洞口附近做了几年研究之后，2021年，研究人员们决定来一场冒险——向洞穴深处进发!他们希望能在洞穴中找到反映阿拉伯沙漠地区环境和气候变化的证据。
洞穴深处满地的骸骨
起初，洞中的景致与其他许多熔岩山洞没有什么区别。再往更深处走，周围越来越黑，研究人员们摸索着前进。突然，有人脚下踩到了一些棍状的物体。用灯一照，这可不得了，把研究人员们都吓了一跳——满地的骨头!
不仅地面有骨头，挖开地面，土层之下也有骨头。这不禁让我们想起了影视剧中阴森的洞穴中那些可怕怪兽，它们可能是巨型蜘蛛、巨型的蛇、巨型的不知是什么的怪兽，它们把猎物吃掉后，往往也会留下满地的森森白骨。起初，研究人员猜测，这个“怪兽”不是别人，可能是人类。在一些曾有古人类居住过的洞穴遗址中，古人类常常将猎杀的动物带回山洞，食用完之后将骨头丢弃在洞中。
但是，当研究人员在洞中进行了仔细的搜寻之后，却没有找到任何古人类曾在那里生活的痕迹。随后，研究人员们带回了1000多块骨头样本。经过分析，结果让人大吃一惊，那些样本中竟然包含着马、驴、狼、狐狸、绵羊、骆驼、山羊、瞪羚等40多种动物的骨头，其中还有一些人类骨头!而对这些骨头进行碳测年法的结果显示，其中最古老的动物骨头已经近7000年的历史，人类的骨头中最古老的也有4000年左右的历史，最年轻的骨头也有100多年的历史了。
如果不是人类“收集”这些骨头，那么这些堆积如山的骨头到底是谁“收集”的呢?
谁是嗜骨怪?
可以肯定的是，囤积这些骨头的是食肉动物。为了揭开骨头收集者的身份，研究人员进行了更加细致的研究。他们在骨头样本上发现了一些蛛丝马迹。在大部分骨头样本上，研究人员发现了牙印，有些还曾被胃酸侵蚀过。这说明，它们曾被某种动物啃咬和食用了。这似乎说明，在山洞中有一种食肉的动物，它可能就是这堆白骨的“制造者”。那么，是什么样的怪兽在几千年间吃掉了这么多动物呢?
为了揭开谜底，研究人员多次返回洞中，希望能找到线索，果然，他们有了一些发现。在洞中，他们发现了斑鬣狗的粪便化石，还有一些没有啃咬痕迹的鬣狗骨骼。难道鬣狗就是可怕的集骨怪吗?
有人却对此提出了质疑。狐狸和狼也会收集、囤积骨头，洞中的骨头也可能属于它们。不过研究人员表示，虽然狐狸和狼也有囤积骨头的习惯，但是它们只是偶尔为之。这是因为狐狸不能将一只大型猎物拖回洞穴，它们通常在外面吃完了才回家;而狼通常不会将骨头分散在远离猎杀地点的地方，它们会在猎杀地点附近把部分带肉的骨头藏起来以备下次食用。
但斑鬣狗却是狂热的骨头囤积者，它们通常会将小型动物整个运回洞中，将较大的动物的四肢整个撕下来带回洞中。吃完了肉，它们还会将骨头保存下来，以便在食物短缺时食用。如此大量的骨头同时出现在一个洞穴中，这看起来非常符合斑鬣狗的“风格”。
此外，研究人员还发现了一个奇特的现象——属于人类的骨头只有头骨的顶骨被保存了下来。这种现象属于鬣狗特有的，斑鬣狗就像清道夫，有强大的消化系统，它们能消化掉动物的蹄、角、毛发等，它们强大的下颚甚至还能将动物的骨头粉碎成细颗粒并吞下，有时还会将整根骨头直接吃掉。而当它们的食物是人类时，它们会消耗掉除了顶骨之外的所有骨头。
鬣狗的收藏为科学做贡献
事实上，鬣狗囤积骸骨不是第一次被发现。
1942年，考古学家就曾在捷克的一个洞穴中发现了3500多块大型哺乳动物的骨骼，其中包括狮子、长毛犀、草原野牛、驯鹿等。此外，他们还发现了斑鬣狗的骨骼化石和粪便化石。通过对粪便化石分析，考古学家们确认，斑鬣狗粪便中的骨头与洞内囤积的骨头部分相同。再结合斑鬣狗的生活习性，考古学家认为，那个洞穴曾是斑鬣狗的巢穴，洞内的骨头是斑鬣狗的收藏。
几千年来，游荡在阿拉伯半岛的鬣狗将各种动物骨头藏在洞穴中，原本它们只是为了囤积食物，但是这却帮了考古学家大忙。沙特阿拉伯沙漠气候干旱，对有机材料(包括骨头)造成了严重影响。动物骨头暴露在这种环境中，会变干、变脆，最后变成灰尘。正因为如此，很难在该地区找到远古生物的骨头。这阻碍了科学家们对当地的生物物种进化、古生态环境的研究。
而熔岩管洞穴中环境相对湿润，为保护这些骨头提供了一定的条件，将数千年前的动物骨头化石也保存了下来。这些骨头对于科学家来说是珍贵的研究材料。通过对这些骨头的研究，科学家们不仅能窥见当地史前动物的种类，其中还包括一些已经灭绝的物种，还能找到反映当地特有物种进化过程的化石记录。此外，通过对动物的骨骼、粪便化石的研究，考古学家可知这些动物摄入的营养物质有那些，从而推出这些动物的食物信息。而借助这些食物的信息，就能构建出当时当地处于什么样的气候。
目前，考古学家们已经开始对这个洞穴及其中的骨骼进行全面研究，不久的将来，他们或许就能为我们展现数千年前沙特阿拉伯沙漠的另一番景象。
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